CLENDENIN, W.Va. (AP) – Con el acelerador a fondo, Scott Smith dirigió su embarcación hacia un canal lateral estrecho y poco profundo en el río Elk de Virginia Occidental a casi 30 millas por hora.
Las olas de aguas bravas golpearon el casco de aluminio. Smith esquivó la rama de un árbol que sobresalía y lanzó su embarcación en un derrape controlado que bordeó una barra de grava por escasos centímetros.
Se acabó en segundos. La embarcación atravesó los bancos de arena y entró en una larga piscina verde. Smith se relajó y sonrió.
«¿Veis? Esta embarcación puede llegar a lugares donde los barcos (de hélice) no pueden ir», gritó por encima del rugido del motor.
Para un observador casual, la embarcación de Smith se parece a cualquier otra embarcación de pesca: amplia, de poca altura, con un motor fueraborda, un motor de arrastre y una silla de lanzar.
Las diferencias radican en la parte inferior. El fondo de la embarcación tiene un túnel poco profundo que empuja el agua hacia el motor. El motor no tiene hélice; en su lugar, tiene una entrada de rejilla que permite que el agua sea aspirada, acelerada y disparada por la parte trasera muchas veces más rápido de lo que entró.
«La principal ventaja de un propulsor a chorro es que puedo correr a través del agua que sólo tiene 5 o 6 centímetros de profundidad», dijo. «En muchos de los ríos que pesco, eso es una verdadera ventaja. Puedo llegar a lugares a los que las embarcaciones convencionales no pueden llegar».
Smith, un pescador empedernido de muskellunge de Charleston, se ha unido a la creciente legión de pescadores que utilizan embarcaciones de propulsión a chorro para llegar a sus lugares de pesca favoritos. Lo hizo, dijo, porque se cansó de pescar de la manera más difícil.
«La primera vez que vi un bote a reacción fue probablemente hace 10 años, en el río Licking, en Kentucky», recordó. «Habíamos flotado río abajo en una lancha neumática, y estábamos arrastrando nuestra embarcación de vuelta al río a través de todos los bancos de arena.
«En un banco de arena profundo y desagradable en el que ya nos habíamos caído varias veces, oí un ruido… y ahí venía un tipo en una lancha neumática, volando río arriba. Me saludó al pasar, y me dije: ‘Algún día tendré eso. Cinco años después, tuvo la oportunidad de pescar desde una lancha por primera vez. «Fui y me compré una».
Desde entonces, ha subido y bajado en jet por varios ríos del Estado de las Montañas que son difíciles de navegar con embarcaciones convencionales: el Elk, el Tygart, el Coal, el Little Kanawha y el New.
«Me encanta», dijo. «Es una embarcación más espaciosa, mucho más cómoda, con espacio para todo mi equipo y mucho espacio para manejar peces grandes.
«La mejor parte, sin embargo, es que puedo llegar a lugares rápidamente, río arriba o río abajo. Siempre que tenga suficiente caudal de agua, puedo recorrer kilómetros con esta embarcación en muy poco tiempo. Puedo llegar a lugares a los que no se puede llegar sin remar en un kayak o en una canoa».
Las lanchas a reacción se inventaron en Nueva Zelanda, para recorrer los salvajes ríos de aguas bravas de ese país. Hicieron su debut en Virginia Occidental en 1989, cuando un utañés llamado Dean Waterford construyó una para utilizarla en el New River.
Las primeras embarcaciones a reacción, que utilizaban motores de automóvil montados a bordo, eran potentes pero caras. Cuando los fabricantes de embarcaciones empezaron a construir motores fueraborda compactos, la popularidad de las embarcaciones de pesca se disparó.
«Mi embarcación me abrió definitivamente un montón de aguas nuevas para el muskie, especialmente algunas de las aguas de Virginia que no tenía el equipo adecuado para pescar», dijo Smith. «El río James, y el New River en Virginia y Virginia Occidental, son ahora lugares a los que puedo ir.»
Incluso con una lancha, esas aguas no son para los débiles de corazón. Los golpes y las rozaduras se suceden continuamente.
«La parte inferior de mi embarcación parece que la haya arrastrado por un camino de grava», dijo Smith. «Si vas a navegar, golpearás algunas rocas. Sólo tienes que acostumbrarte a ello, y tratar de no tener un evento catastrófico».
Hasta ahora, Smith ha roto dos tomas de aire de la parte inferior de su motor, y una vez golpeó una roca lo suficientemente fuerte como para hacer un agujero en el casco del barco. Todavía no ha tenido lo que él llama un «naufragio que acabe con el día y destruya la embarcación», pero tiene amigos que sí lo han tenido.
«Pero también puedes tenerlos en una embarcación de hélice», dijo con filosofía.
Un secreto para evitar este tipo de caos es acostumbrarse a las características únicas de manejo de una embarcación de propulsión mucho antes de intentar correr por los rápidos.
«Aconsejaría a cualquier persona que compre una embarcación de propulsión que pida al vendedor algunas lecciones para conducirla», dijo. «Luego deberían ir a un lago o a un río grande y aprender a manejar la embarcación».
Smith dijo que conducir una lancha a reacción es como conducir sobre hielo.
«Se deslizan sobre ti, y te hacen un donut con mucha facilidad», dijo. «Girar una es casi como hacer un deslizamiento controlado sobre el hielo. Al ajustar el impulsor (del motor) hacia arriba y hacia abajo, puedes cambiar la velocidad del barco y la capacidad de giro. Todo eso se consigue con la práctica».
La práctica da sus frutos cuando los peces pican. Pero incluso si no lo hacen, Smith encuentra una manera de disfrutar de su tiempo en el río.
«Si los peces no cooperan, simplemente corro el río, subo por los bancos de arena y veo dónde puedo ir», dijo. «Los botes a reacción son simplemente divertidos»
Información de: The Charleston Gazette-Mail, http://wvgazettemail.com.