Hoy he descubierto que los cocodrilos realmente derraman lágrimas cuando comen.
Desde hace siglos se sabe que los cocodrilos lloran mientras comen. Una de las primeras referencias a esto proviene del bestseller del siglo XIV The Voyage and Travel of Sir John Madeville, donde el autor escribe
En ese país y por toda la Inde hay gran cantidad de cocodrilos, que es una forma de serpiente larga, como he dicho antes. Y de noche habitan en el agua, y de día en la tierra, en las rocas y en las cuevas. Y no comen carne en todo el invierno, sino que yacen como en un sueño, al igual que las serpientes. Estas serpientes matan a los hombres, y se los comen llorando; y cuando comen mueven la mandíbula superior, y no la inferior, y no tienen lengua.
Otras referencias de este tipo a que los cocodrilos son comedores arrepentidos se pueden encontrar en las obras de Shakespeare, Otelo y Enrique VI.
Dejando a un lado antropomorfizaciones como «los cocodrilos lloran porque están tristes por haber matado algo», resulta que hay una razón fisiológica para el fenómeno, aunque ciertas especificidades al respecto siguen siendo objeto de debate.
En 2007, el zoólogo Ken Vliet y el doctor D. Malcolm Shaner, consultor en neurología, observaron y grabaron en vídeo a parientes cercanos de los cocodrilos, caimanes y caimanes, mientras los reptiles comían. Lo que vieron fue que estos reptiles producen, de hecho, lágrimas cuando comen y que algunos incluso tenían sus lágrimas «espumosas y burbujeantes» alrededor de sus ojos. La conclusión de Vliets fue que la producción de tantas lágrimas es el resultado de los silbidos y resoplidos que hacen los animales mientras devoran sus presas. Este comportamiento de alimentación fuerza el aire a través de los senos paranasales y estimula la glándula lagrimal para que produzca un exceso de lágrimas. Parte del aire que se escapa también produce la espuma y el burbujeo que presenciaron.
Otros expertos en cocodrilos, como Adam Britton, sugieren que cuando un cocodrilo muerde con fuerza a su presa, esto exprime las lágrimas de sus conductos lagrimales, lo que crea el efecto de llanto. Una explicación similar que se ha propuesto es que las lágrimas acumuladas están casi siempre allí, reunidas debajo del ojo, y comienzan a correr por las mandíbulas del cocodrilo cuando mueve vigorosamente la cabeza mientras come.
Algunos expertos afirman que las lágrimas producidas son simplemente una medida de protección durante las acciones violentas que suelen rodear a un cocodrilo que somete a su presa. En combinación con sus ojos que se retraen en la cabeza mientras manipulan sus bocas, estas lágrimas pueden ayudar a evitar que los ojos sean dañados por los desechos en el agua o por las violentas sacudidas de un animal que está presentando una pelea.
Hechos adicionales:
- Los cocodrilos tienen dos formas de lágrimas producidas por dos fuentes diferentes. La primera proviene de una glándula lagrimal situada bajo la parte posterior del techo orbital. Estas lágrimas parecen ayudar a lubricar el ojo de la misma manera que lo hacen las glándulas de los humanos. Los cocodrilos también tienen un tercer párpado, conocido como membrana nictitante. Esta membrana es transparente y, cuando está cerrada, permite al cocodrilo ver y mantener la humedad del ojo bajo el agua. El segundo tipo de lágrimas lo producen unas glándulas especializadas llamadas glándulas de Harder. Están situadas en la parte inferior del borde anterior del tercer párpado. Estas glándulas segregan una lágrima aceitosa especializada. Se cree que este tipo ayuda a proteger los ojos de los efectos osmóticos del agua en la córnea.
- «Lágrimas de cocodrilo» es un término común que se utiliza cuando alguien derrama lágrimas en un intento de forzar a los demás a pensar que está arrepentido o triste, incluso cuando no lo está.
- El síndrome de las lágrimas de cocodrilo, conocido en el campo médico como «hiperlacrimación inducida por la comida», es una aflicción humana en la que una persona lagrimea espontáneamente cuando come. El problema puede tener varias causas, como la parálisis de Bell. El mecanismo que subyace a las lágrimas resultantes es el daño a los nervios que sirven a la glándula salival.
- Patricia Webster, de Maidstone (Inglaterra), padece una forma poco frecuente del síndrome de Guillain-Barré, conocida como síndrome de Miller Fisher (que sólo se da en un 5% de los pacientes). Esta enfermedad daña varios de los nervios faciales del paciente, concretamente los nervios oculomotor, troclear y abducens. Patricia descubrió que una de las complicaciones de su enfermedad era la imposibilidad de comer sin lagrimear. Sus médicos decidieron probar un enfoque poco convencional y comenzaron a tratarla con inyecciones de Botox (Onabotulinomtoxina A). El Botox, utilizado habitualmente como tratamiento cosmético, es una neurotoxina que bloquea las señales nerviosas. Puede ayudar a reducir la tensión y los movimientos incontrolables de los músculos y, cuando se inyecta en una glándula sudorípara, disminuye la cantidad de sudor que ésta produce. Supongo que sus médicos pensaron que si funcionaba en las glándulas sudoríparas, ¿por qué no en las glándulas lagrimales? Lo que descubrieron fue que las lágrimas incontrolables de Patricia cesaron después del primer tratamiento.
- Una niña de 6 años, que también es de Inglaterra, también está extrañamente afligida por el llanto involuntario. Aunque en su caso, no llora mientras come. En cambio, ¡tiene los ojos llorosos cada vez que orina! Sus médicos pensaron en un principio que esto podría deberse a una vía nerviosa anormal en una región de su cerebro llamada protuberancia. Esta zona del cerebro controla tanto la micción como la producción de lágrimas. Al examinar a la niña, esta teoría se volvió menos probable, ya que su mandíbula también se abría y empezaba a mirar al espacio de manera insensible cada vez que orinaba. La causa exacta de la aflicción de la pobre chica sigue siendo un misterio por ahora. ¡¡¡Quizás sea lupus!!! (Nunca es lupus.) 😉
- Hay poca diferencia entre los caimanes y los cocodrilos. Aunque técnicamente son especies diferentes, se agrupan junto con los caimanes y los ghariales en el orden de los reptiles «crocodilia», del que hay un total de 23 especies en este orden. Por lo tanto, la afirmación «todos los caimanes son cocodrilos, pero no todos los cocodrilos son caimanes» es una obviedad que puede dejarnos perplejos. Dependiendo de la especie, la mejor manera de distinguirlos es su ubicación y el aspecto de su hocico. Los caimanes suelen vivir en agua dulce y los cocodrilos en agua salada. Los cocodrilos pueden vivir en un entorno más salado porque tienen glándulas en la lengua que pueden eliminar el exceso de sal. Los caimanes también tienen estas glándulas, pero no funcionan tan bien.
- Otra forma de diferenciarlos es mirar la forma de su hocico. Los caimanes suelen tener hocicos más anchos, en forma de U, mientras que los cocodrilos suelen tener hocicos largos y puntiagudos, en forma de V. Si no estás seguro de tus U y V en ese estado de pánico justo antes de que la boca del reptil te muerda la pierna, y tu mente inquisitiva quiere saber qué es exactamente lo que está a punto de comerte, los cocodrilos suelen tener dientes que sobresalen por encima del labio superior cuando tienen la boca cerrada. Los dientes de los caimanes suelen estar tapados.