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CAMBRIDGE, Massachusetts – Ava siempre se había sentido cómoda en la pequeña escuela privada de K-8 a la que asistía al norte de Boston. Pero en el instituto todo cambió.
Ava comenzó a experimentar ansiedad y depresión tras el divorcio de sus padres, cuando todavía estaba en la escuela primaria. Estos problemas aumentaron al entrar en la adolescencia, y se agravaron en noveno grado, cuando se matriculó en el Cambridge Rindge & Latin School, un vasto campus con casi 2.000 estudiantes. Ante las grandes y ruidosas aulas, Ava se paralizaba de miedo. En su segundo año, se sentía incapaz de afrontarlo. Cuando su madre la dejó una mañana, Ava miró el edificio de la escuela, pero no pudo abrir la puerta del coche para entrar.
Empezó a faltar a clase dos o tres días a la semana. En abril de ese año, dejó de asistir por completo.
«Algunos días no podía ni levantarme de la cama», dijo Ava, que tiene 17 años y el pelo castaño claro. «Buscaba cualquier cosa a la que agarrarme físicamente para no tener que moverme». (Los apellidos de los estudiantes que aparecen en esta historia no se han revelado para proteger su privacidad.)
El médico de Ava le sugirió que buscara en BRYT, o Bridge for Resilient Youth in Transition, que ayuda a los estudiantes a volver a la escuela después de ausencias prolongadas relacionadas con la salud mental. Ava, que ahora está en el penúltimo año, se mostró escéptica al principio. Pero finalmente aceptó volver a la escuela pasando un período al día en el aula del programa, donde recibió apoyo emocional y psicológico y ayuda para ponerse al día con las tareas escolares que había perdido.
«Algunos días ni siquiera podía salir de la cama. Buscaba cualquier cosa a la que agarrarme físicamente para no tener que moverme»
Ava tuvo suerte. Hasta uno de cada cinco niños necesita ayuda con un problema de salud mental, como la ansiedad o la depresión. Estos alumnos suelen tener problemas para procesar la información o concentrarse, lo que puede contribuir a un ciclo de aumento de la ansiedad, bajada de notas y pérdida de clases, dicen los expertos. Sin embargo, las escuelas suelen carecer de dinero y personal para ayudar a los estudiantes a hacer frente a lo que los expertos describen como una epidemia de salud mental. Un estudio descubrió que casi el 80% de los estudiantes no recibían la atención de salud mental que necesitaban, y más del 50% de los estudiantes de 14 años o más con discapacidades emocionales y de comportamiento abandonan la escuela.
«Los distritos que tienen menos recursos pueden compartir un psicólogo para todo el distrito escolar, o un psicólogo que es responsable de 3.000 niños», dijo Kelly Vaillancourt Strobach, directora de políticas de la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares (NASP). «Cuando se tiene esta escasez de estos profesionales, realmente sólo se puede atender a los niños que están en crisis extrema».
A falta de un proyecto nacional para ayudar a los estudiantes a hacer frente a las condiciones de salud mental, los estados están luchando para identificar posibles prototipos. El programa BRYT, que fue fundado y puesto en marcha en una escuela del área de Boston en 2004 por la organización sin ánimo de lucro Brookline Center for Community Mental Health, ha surgido como un modelo exitoso para ayudar a los niños a reincorporarse a la escuela después de una crisis de salud mental.* El Brookline Center trabaja con los distritos escolares para ayudarles a planificar y poner en marcha los programas BRYT, que cuentan con empleados de la escuela. Aunque el centro no financia los programas, ayuda a las escuelas a identificar posibles fuentes de financiación.
El 90% de los estudiantes de BRYT siguen en camino de graduarse, y sus tasas de asistencia han aumentado del 52% antes de participar a más del 80% después. El propio programa se está ampliando. El director de BRYT, Paul Hyry-Dermith, dijo que 137 escuelas de Massachusetts emplean ahora el programa y que se están iniciando proyectos piloto en Rhode Island, Nueva York y New Hampshire. También se está trabajando en asociaciones con distritos escolares del estado de Washington y Oregón.
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En Cambridge Rindge & Latin, una escuela étnicamente diversa que en 2018 envió al 82% de sus graduados a la universidad, el aula BRYT está escondida al final de un pasillo tranquilo. El pergamino azul cubre las luces fluorescentes del techo, bañando el espacio en un azul suave. En una esquina hay una mecedora de madera de nogal con un cojín bordado que dice «Be Kind». En otro rincón, una máquina de ruido llama la atención antes de ser olvidada.
1 de cada 5 niños necesita ayuda con una condición de salud mental
Siete estudiantes pasan un período asignado al día aquí, donde charlan con los consejeros, se preparan y trabajan en las tareas con el enlace académico del programa, o simplemente descansan y se relajan. Los estudiantes también son bienvenidos en la sala en cualquier momento que se sientan abrumados.
«Muchos de los niños en nuestro programa están saliendo de una hospitalización psiquiátrica», dijo Ashley Sitkin, clínico BRYT / líder del programa en Rindge & Latin. «Algunos de los niños no han sido hospitalizados, pero han faltado mucho a la escuela porque se han quedado atascados en este ciclo de evasión, que es realmente común para los niños que luchan con la ansiedad y la depresión.»
En Rindge & Latin, Sitkin y su colega, la coordinadora académica Nkrumah Jones, interrumpen ese ciclo con un plan de reintegración de tres a cuatro meses que incluye apoyo emocional y coordinación de la atención mental. Eso incluye un diagnóstico clínico de los estudiantes antes de que entren en el programa, y un contacto constante con proveedores de salud externos que también proporcionan atención a cada estudiante. Sitkin y su personal también se ponen en contacto con los padres y los mantienen informados. La coordinación académica también es crucial. Tanto los coordinadores de BRYT como los profesores reconocen que no es realista esperar que los estudiantes que pierden semanas de clase recuperen todo el trabajo, por lo que los coordinadores de atención sirven de enlace entre el estudiante y el profesor, identificando las tareas clave y elaborando un plan de recuperación.
Eli, un estudiante trans de Rindge & Latin, comenzó a luchar contra la depresión en octavo grado, una condición que empeoró al año siguiente cuando entró en la escuela secundaria. En su segundo año, la terapia y la medicación resultaron infructuosas. Eli dejó de ir a la escuela. Ingresó en un hospital psiquiátrico, una experiencia que, según su madre, devolvió la esperanza a Eli y le ayudó a dejar la medicación. Pero la idea de volver a la escuela atormentaba a Eli. Incapaz de entrar en el edificio, se encontró con Sitkin y Jones en la puerta de la escuela antes de ser escoltado al espacio seguro.
«Estaba lidiando con una ansiedad y una depresión bastante graves. Faltaba a la escuela, lo que me hacía estar más estresado, lo que significaba que quería faltar más a la escuela», dijo Eli. Antes de participar en BRYT, Eli, que ahora está en el último curso, sólo asistía a tres o cuatro clases al día, dijo. Poco a poco, con la ayuda de Sitkin, volvió a las clases a tiempo completo. «Estaba atrasado en el trabajo escolar antes de irme, así que la coordinación académica, tener a alguien más que se encargue de mis profesores, fue muy, muy útil».
En Rindge & Latin, los desafíos de salud mental con los que lidian los estudiantes se han vuelto más severos en los últimos años. El suicidio de estudiantes es una preocupación creciente. Varios estudiantes intentaron suicidarse este semestre, dijeron los profesores y el personal. «Hoy tuve una estudiante que me dijo que se sentía muy suicida», dijo Sitkin.
Eso es parte de una tendencia nacional. La tasa de suicidio de niños y adultos jóvenes, de 10 a 24 años, aumentó un 56 por ciento entre 2007 y 2017 y ahora es la segunda causa de muerte entre los adolescentes, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Unos 3.000 estudiantes de secundaria en todo Estados Unidos intentan suicidarse cada día.
«Estaba lidiando con una ansiedad y una depresión bastante graves. Faltaba a la escuela, lo que me hacía estar más estresado, lo que significaba que quería faltar más a la escuela»
Duncan MacLaury, un profesor de historia en su cuarto año en Rindge & Latin, dijo que a menudo ve a los estudiantes que luchan con la depresión y la ideación suicida. Ibrahim Dagher, que enseña árabe en la escuela, también ve los síntomas, aunque a menudo son difíciles de detectar.
«Tengo un estudiante que ha pasado por una experiencia muy traumática», dijo Dagher. «Intentó suicidarse este año, y yo no tenía ni idea, es decir, no vi ninguna señal. Ella estaba presente en la clase el día de, por lo que realmente me sorprendió.»
Los expertos señalan el aumento del uso de los teléfonos inteligentes y las redes sociales como el probable culpable del aumento de los suicidios de adolescentes en la última década. La nueva tecnología mantiene a los niños frente a las pantallas en lugar de interactuar cara a cara con sus compañeros, dicen, lo que conduce a un mayor aislamiento. También puede exponerlos a sentimientos de inseguridad y al ciberacoso e intimidación.
Las redes sociales contribuyeron a exacerbar los problemas emocionales de Tashin, de 17 años, estudiante de tercer año en Rindge & Latin. Comenzó a experimentar ansiedad después de la exposición a la violencia familiar, pero su caída en la depresión se aceleró cuando estaba en octavo grado, después de que los estudiantes comenzaron a acosarla en línea. Creaban chats de grupo en Instagram burlándose de ella y luego le enviaban mensajes. El acoso social continuó cuando Tashin era una estudiante de segundo año en Rindge & Latin, y comenzó a faltar a la escuela. Poco después, ingresó en un hospital tras empezar a cortarse.
«Eso se ha quedado conmigo», dijo Tashin, ahora estudiante de tercer año y ex alumna de BRYT, sobre el acoso en las redes sociales. «Mucha gente me dijo que no llegaría a ninguna parte en la vida»
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Dorchester, al sur de Boston, se revuelca en la penuria. La renta per cápita es de sólo 26.292 dólares, la segunda más baja del área de Boston, y casi más de 10.000 dólares menos que la media de la ciudad. Sólo el 14% de los residentes tiene una licenciatura. Los 460 estudiantes de la Boston Arts Academy reflejan estas cargas económicas: Dos tercios proceden de familias económicamente desfavorecidas, y un tercio entró en el noveno grado leyendo por debajo del nivel escolar.
Los estudiantes de la Academia, la única escuela secundaria pública de artes del sistema escolar de Boston, cargan con el peso del estrés y la violencia de la comunidad, dijo Charmain Jackman, la decana de Salud de la escuela & Wellness. Los estudiantes encarnan estos factores de estrés con mayores niveles de depresión y trauma. Los trastornos del pensamiento como la esquizofrenia y el trastorno delirante también han aumentado aquí, todo ello agravado, dijo Jackman, por la reciente muerte de un querido profesor.
Eso ha puesto presión sobre los servicios de salud mental de la escuela, y su programa Bridge, que es similar al modelo BRYT utilizado en Rindge & Latin. Además de ayudar a los estudiantes a reincorporarse a la escuela después de ausencias relacionadas con la salud mental, el programa, iniciado en 2014, se centra en lo que los directores llaman ayuda preventiva. Si los coordinadores del programa notan que un estudiante se vuelve de alto riesgo -ausencias o retrasos excesivos- intervienen.
El aula dedicada aquí es diminuta, una habitación de aproximadamente 12 por 15 pies abarrotada con unos pocos escritorios de 5 pies de largo y dos ordenadores. Un tablero de tachuelas da la bienvenida a los nueve participantes del programa y ayuda a los coordinadores a hacer un seguimiento de las entradas y salidas de los estudiantes.
A pesar de sus estrechos límites, la sala sirvió de hogar para Dashawn, un estudiante de último año, en un momento en que necesitaba desesperadamente un refugio. En su segundo año, Dashawn perdió a su padre. Los miembros de la familia, devastados, tomaron caminos distintos. La madre de Dashawn cayó en la depresión, agravada por su incapacidad para pagar el alquiler tras la muerte de su marido; se mudó a Georgia para empezar una nueva vida. Sin dinero y solo, Dashawn iba de casa de un amigo a otra. Inevitablemente, le pidieron que se fuera después de unas semanas. A veces dormía en los pasillos.
El 80% de los estudiantes que necesitan ayuda con problemas mentales o emocionales no la reciben
«Fuera es como, ‘Maldita sea, ¿dónde voy a dormir esta noche?'», dijo Dashawn, que ahora tiene 19 años. «Venir a la escuela es la parte en la que, ‘OK, estás bien por ahora'».
Dashawn atribuye a Bridge el haberle dado un espacio en el que podía ser vulnerable y dejar salir sus emociones. Sarah Nichols, coordinadora del programa Bridge, y Jackman le ayudaron simplemente estando allí y asegurándole que podía superar una mala racha en su vida, dijo. El programa también le ayudó a comunicarse con sus profesores y a recuperar sus tareas. Los coordinadores del programa le dieron tarjetas de regalo para comida y le ayudaron a rellenar solicitudes de alojamiento. Pero también le dieron un espacio para sentarse y ordenar sus pensamientos.
«He tenido tensiones con los profesores porque piensan: ‘Oh, no estás trabajando, tu calidad no es lo suficientemente buena'», dijo Dashawn, que ahora vive con un tío en un entorno estable.
«Es difícil cumplir con estas expectativas cuando estás pasando por muchas cosas fuera de la escuela», dijo, y atribuyó a Bridge el mérito de haberle ayudado a germinar en la edad adulta. «Ahora estoy empezando a caminar, y estoy agradecido.»
La Academia de Artes de Boston no tiene los recursos de los que goza Rindge & Latin. Los estudiantes arrastran los pies por los tenues pasillos. La biblioteca improvisada de la escuela se extiende desde un aula dedicada a ello hasta un pasillo adyacente. El abuso de sustancias está aumentando entre los estudiantes, el 90 por ciento de los cuales son personas de color, en su mayoría latinos y negros. Jackman, que dijo que sus mañanas están llenas de estudiantes «espalda con espalda», describió la Academia como una escuela urbana con mucho estrés y pocos recursos.
«Todo el personal de la escuela con el que he hablado ha hablado del aumento del estrés y la ansiedad de los estudiantes en general», dijo Jackman. «Es implacable en este momento»
Pero el personal de ambas escuelas dijo que una de sus mayores frustraciones es que, aunque la ansiedad es generalizada, sólo tienen tiempo para los estudiantes con los problemas más agudos.
«La intervención temprana es mucho más eficaz que esperar hasta que un niño esté en crisis, y eso es lo que sucede en muchas escuelas que no tienen estos miembros adecuados del personal de salud mental», dijo Vaillancourt Strobach de la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares. «Hay toda una población de estudiantes que realmente no están recibiendo la atención que necesitan, o está poniendo la responsabilidad en la comunidad, donde también hay una escasez significativa.»
Sitkin en Rindge & Latin enfatizó que BRYT es un modelo de estabilización a corto plazo. Ella está de acuerdo con Vaillancourt Strobach – las escuelas necesitan estar mejor equipadas para ayudar a los estudiantes a hacer frente a los problemas socio-emocionales cuando son más jóvenes, antes de que los problemas crezcan. Centrarse sólo en los estudiantes en crisis es insostenible, dijo.
Sitkin, refiriéndose a sí misma, dijo: «Diez Ashleys pueden ayudar a 100 estudiantes más, pero no va a resolver el problema. Pero, ¿cómo ayudamos a la mayoría de los estudiantes que también tienen dificultades? Siempre va a haber esos estudiantes»
Pero para los estudiantes con dificultades como Ava en Rindge & Latin, la ayuda que reciben en la escuela puede alterar el curso de sus vidas.
«BRYT hace milagros en cierto modo. Yo no iba a terminar el instituto», dijo Ava. «Se trata de salir del coche. Se trata de estar aquí y estar bien»
*Corrección: Esta frase ha sido actualizada para corregir el nombre del Centro Brookline para la Salud Mental de la Comunidad y el número de escuelas en las que se puso en marcha.
Esta historia sobre la salud mental de los estudiantes fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.
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