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Seis meses y medio antes de que Adolf Hitler invadiera Polonia, el Madison Square Garden de Nueva York acogió un mitin para celebrar el ascenso del nazismo en Alemania. En el interior, más de 20.000 asistentes hicieron el saludo nazi hacia un retrato de George Washington de 9 metros de altura flanqueado por esvásticas. Fuera, la policía y unos 100.000 manifestantes se reunieron.
La organización que estaba detrás del evento del 20 de febrero de 1939 -anunciado en la marquesina del estadio como un «Mitin Pro Americano»- era la German American Bund («Bund» significa «federación» en alemán). Esta organización antisemita organizó campamentos de verano nazis para jóvenes y sus familias durante la década de 1930. Los miembros de la juventud del Bund estuvieron presentes esa noche, al igual que el Ordnungsdienst, o OD, la fuerza policial de vigilancia del grupo que se vestía al estilo de los oficiales de la SS de Hitler.
Las pancartas de la concentración tenían mensajes como «Detengan la dominación judía de los americanos cristianos» y «Despierten a América. Aplastad el comunismo judío». Cuando el líder nacional del Bund, Fritz Kuhn, pronunció su discurso de clausura, se refirió al presidente Franklin Delano Roosevelt como «Rosenfield», y al fiscal del distrito de Manhattan, Thomas Dewey, como «Thomas Jewey».
«Nosotros, con ideales estadounidenses, exigimos que nuestro gobierno sea devuelto al pueblo estadounidense que lo fundó», declaró Kuhn, un estadounidense naturalizado que perdió su ciudadanía durante la Segunda Guerra Mundial. «Si preguntan por qué luchamos activamente en virtud de nuestros estatutos: primero, unos Estados Unidos socialmente justos, blancos y gobernados por gentiles. Segundo, sindicatos controlados por gentiles, libres de la dominación judía dirigida por Moscú».
El discurso de Kuhn fue interrumpido por un judío-americano llamado Isadore Greenbaum que cargó contra el escenario en señal de protesta. La policía y la fuerza de vigilancia lo abordaron rápidamente y procedieron a golpearlo en el escenario. La multitud lo aclamó mientras lo arrojaban del escenario, bajándole los pantalones. La policía acusó a Greenbaum de alteración del orden público y le impuso una multa de 25 dólares, unos 450 en dólares de 2019.
En el momento en que tuvo lugar la concentración, Hitler estaba terminando su sexto campo de concentración; y los manifestantes -muchos de ellos estadounidenses de origen judío- llamaron la atención sobre el hecho de que lo que estaba sucediendo en Alemania podía ocurrir en Estados Unidos. «No esperes a los campos de concentración – ¡Actúa ahora!», proclamaban los volantes que anunciaban la protesta. Fuera de la manifestación, la gente llevaba carteles con mensajes como «Aplastad el antisemitismo» y «Dadme una máscara de gas, no soporto el olor a nazi».