Desde finales de la década de 1960, una interpretación de «God Bless America» de Kate Smith, una de las cantantes estadounidenses más prolíficas y populares del siglo XX, ha sido un amuleto de buena suerte para los Philadelphia Flyers. «El equipo empezó a ganar en las noches en que sonaba la canción», escribió el New York Times en la necrológica de Smith en 1986. Smith cantó la canción en directo durante el sexto partido de la final de la Copa Stanley de 1974, que los Flyers ganaron contra los Bruins de Boston, llevándose a casa el codiciado trofeo. Pero, como informa Anastasia Tsioulcas para NPR, los Flyers han anunciado recientemente que no volverán a poner la grabación de Smith de «God Bless America» en los partidos. Una estatua del cantante que se encontraba fuera del estadio del equipo ha sido retirada.
El repentino cambio de opinión fue provocado por las revelaciones de que Smith había grabado al menos dos canciones con letras racistas en la década de 1930. La semana pasada, los Yankees de Nueva York, que habían estado tocando regularmente la grabación de Smith durante el tramo de la séptima entrada desde el 11 de septiembre, decidieron cambiar a una versión de teclado de «God Bless America» después de que las canciones fueran puestas en su conocimiento. «Los Yankees han tenido conocimiento de una grabación que hasta ahora desconocíamos y han decidido revisar inmediata y cuidadosamente esta nueva información», dijo un portavoz a Stefan Bondy, del New York Daily News. «Y aunque no se han sacado conclusiones definitivas, estamos errando por el lado de la sensibilidad».
Siguiendo rápidamente el ejemplo, los Flyers dijeron en un comunicado el domingo que, aunque el equipo ha «disfrutado de una larga y popular relación con ‘God Bless America’, interpretada por la difunta Kate Smith», recientemente se había enterado de que varias de sus canciones «incluyen letras y sentimientos que son incompatibles con los valores de nuestra organización, y evocan temas dolorosos e inaceptables.» La estatua de Smith que se había erigido en el exterior del estadio Spectrum de los Flyers en 1987 -y que, cuando ese recinto fue demolido, se había trasladado al aparcamiento del Xfinity Live- se cubrió de negro y se retiró posteriormente.
Una de las canciones que ha sido objeto de escrutinio es «That’s Why Darkies Were Born», que fue escrita para una revista de Broadway de 1931. La canción también fue interpretada por Paul Robeson, el famoso actor y bajo barítono afroamericano, y algunos han argumentado que es una sátira de las actitudes racistas. Pero para los oyentes modernos, es difícil escuchar a una mujer blanca cantar una letra como: «Alguien tenía que recoger el algodón/alguien tenía que plantar el maíz/alguien tenía que ser esclavo y saber cantar/por eso nacieron los morenos»
Los críticos también han señalado «Pickaninny Heaven», que Smith interpretó para la película de 1933 Hello, Everybody!, según Harmeet Kaur de CNN. Smith dirige la canción a «un montón de niños de color, que están escuchando en un orfanato en la ciudad de Nueva York», y canturrea sobre un cielo lleno de «grandes sandías».
Estos temas son dos de los casi 3.000 que Smith grabó a lo largo de su carrera. «God Bless America» fue su éxito más emblemático. En 1938, Smith buscaba una canción para interpretarla en su programa de radio de la CBS en el 20º aniversario del Día del Armisticio. Se puso en contacto con el compositor Irving Berlin para saber si tenía algo nuevo que ofrecer, y Berlin decidió terminar una canción que había empezado a escribir un año antes. «En poco tiempo, la canción suplantó a ‘The Star-Spangled Banner’ como la canción patriótica más popular de la nación», reflejó el Times en su obituario de 1986, y añadió: «Hubo intentos -todos infructuosos- de adoptarla formalmente como himno nacional.»Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Smith entonó melodías para las tropas y recaudó grandes sumas de dinero para apoyar el esfuerzo bélico de Estados Unidos; durante una sola emisión de 18 horas, ayudó a vender más de 100 millones de dólares en bonos de guerra, lo que equivale a «más de 1.400 millones de dólares en 2019», según Tsioulcas. En 1982, el presidente Ronald Reagan le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de la nación.
«Kate siempre cantó con el corazón, y por eso siempre la escuchamos con el corazón», comentó Reagan. «Se ha dicho realmente que una de las cosas más inspiradoras que escucharon nuestros soldados en la Segunda Guerra Mundial, Europa y el Pacífico, y más tarde en Corea y Vietnam, fue la voz de Kate Smith»
Los familiares de la cantante han expresado su consternación por los movimientos de los Flyers para cortar los lazos con Smith. «La tía Katherine era probablemente una de las personas más amables que he conocido», dijo su sobrina, Suzy Andron, a Matt Petrillo de CBS Philly. «Ciertamente era cualquier cosa menos una persona con prejuicios. Quería a todo el mundo»
Pero Paul Holmgren, presidente de los Flyers, defendió la decisión del equipo. «El principio de la NHL ‘El hockey es para todos’ está en el corazón de todo lo que representan los Flyers», dijo. «En consecuencia, no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras el material de otra época se interpone en el camino de lo que somos hoy»
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