En las últimas semanas, los Madison Mallards han desenvuelto un calendario para 2021 y han finalizado un nuevo acuerdo de uso con la ciudad para el Parque Warner.
Podría pasar algún tiempo antes de que el equipo sepa si podrá utilizar uno o ambos en la próxima temporada.
La Liga Northwoods fijó la semana pasada el 31 de mayo como fecha de inicio de un calendario completo de 72 partidos para los Mallards y otros 21 equipos de béisbol universitario de verano.
Los Mallards se retiraron de jugar en 2020, la que iba a ser su vigésima temporada, porque las restricciones de salud pública durante la pandemia de COVID-19 les impidieron albergar partidos en el Parque Warner.
Relación
Una mirada al futuro muestra muchas preguntas sobre cuándo las cosas se acercarán a la normalidad en el Duck Pond.
«Creo que todo lo que tenemos ahora es optimismo», dijo el presidente de Mallards, Vern Stenman. «Hemos seguido dialogando con la sanidad pública. No tenemos una respuesta clara por parte de ellos sobre nuestra capacidad para volver a jugar y no creo que eso llegue en un futuro próximo.»
Incluso si Salud Pública de Madison y el condado de Dane aflojan las limitaciones a las competiciones deportivas y a las grandes concentraciones, Stenman dijo a la Comisión de Parques de Madison el mes pasado que no preveía que los Mallards pudieran jugar en el aforo completo de 6.750 plazas del Parque Warner en 2021.
Stenman dijo que no quería discutir públicamente si el equipo estaba buscando una sede fuera del condado de Dane para jugar hasta que se eliminen las restricciones, o cuando tendría que tomar esa decisión. El equipo de fútbol hermano del equipo bajo el paraguas de Big Top Sports and Entertainment, Forward Madison FC, jugó partidos en casa en Wauwatosa en 2020.
Un acuerdo de uso reelaborado para Warner Park, sin embargo, apunta a una visión más larga de la asociación entre la ciudad y los Mallards.
El Consejo de la Ciudad de Madison el 17 de noviembre aprobó las enmiendas que amplían el número de partidos de los Mallards. El 17 de noviembre, el Ayuntamiento de Madison aprobó una serie de enmiendas que amplían el número de opciones de un año para los Mallards de tres a ocho y reducen el pago del alquiler del equipo para tener en cuenta las dificultades financieras debidas a la pandemia.
La extensión permite al equipo refinanciar la deuda de las mejoras de capital que ha realizado en el Parque Warner, incluyendo una revisión de 2017 del Duck Blind. También da a la ciudad y a los Mallards tiempo para trabajar en un panorama más amplio para el futuro del béisbol en el Parque Warner.
El Superintendente de Parques, Eric Knepp, dijo que a pesar de las mejoras de cara al aficionado realizadas por los Mallards a lo largo de los años, algunos elementos importantes necesitan ser actualizados. El campo, los dugouts y las casas club están entre ellos, al igual que las concesiones y los baños.
«Definitivamente hay trabajo que debe hacerse», dijo Knepp. «No tenemos esos recursos en este momento. Ellos tampoco los tienen. Así que la esperanza es que esta prórroga nos permita superar la pandemia y la confusión financiera que conlleva sin tener una fecha de finalización relativamente cercana».
En la reunión del Consejo Municipal del 17 de noviembre, Stenman dijo que 2020 ha sido «un año terriblemente brutal desde el punto de vista financiero» para los Mallards. En lugar de los partidos de béisbol que normalmente atraen a multitudes anunciadas de más de 200.000 personas para una temporada de 2½ meses, el equipo obtuvo la aprobación para albergar películas de autocine y otras reuniones distanciadas en el parque de béisbol.
El equipo ha reducido su plantilla a tiempo completo de 17 o 18 empleados a siete, dijo Stenman.
En el nuevo acuerdo de uso, la tarifa de alquiler de los Mallards para el Parque Warner para 2020 se redujo drásticamente de 65.238 dólares a 1 dólar. Knepp dijo que el Departamento de Parques también ha eliminado las tarifas previamente establecidas para otros grupos que no pudieron utilizar las instalaciones este año debido a las restricciones de salud pública.
Para 2021, la ciudad y el equipo elaboraron un pago de alquiler de 1 dólar -desde los 67.195 dólares- con un pago adicional de 1 dólar por cada entrada vendida para los partidos en casa de los Mallards después de los primeros 125.000.
Según Stenman, el acuerdo restablece la cuota de alquiler para la ciudad si los Mallards pueden albergar un número típico de aficionados para la temporada.
Las cuotas de alquiler anuales oscilan entonces entre 65.000 dólares en 2022 y 80.000 dólares en 2028.
La ampliación del acuerdo de uso provocó las quejas de dos oradores en el Consejo de la Ciudad. Toffer Christensen, que gestiona locales de música de Madison, lo calificó de «trato de favor» para los Mallards y preguntó por qué la ciudad se apresuraba a realizar una prórroga sin estudiar otras posibilidades para el béisbol en el estadio.
Alex Saloutos dijo que la ciudad debería investigar más a fondo las afirmaciones de los Mallards sobre sus dificultades financieras y solicitar otras ofertas para que los equipos de béisbol jueguen en el Parque Warner en un proceso de licitación competitivo.
Knepp dijo que sería poco convencional que el Departamento de Parques buscara nuevos socios cuando tiene uno «que ha mantenido con éxito sus obligaciones en virtud de un acuerdo y ha invertido en una instalación»
Stenman dijo que el equipo ha hecho más de 7 millones de dólares en mejoras en el estadio de béisbol de Parque Warner, propiedad de la ciudad. La ciudad acreditó al equipo más de 5 millones de dólares en mejoras y mantenimiento en los últimos 10 años en la instalación, que fue mejorada por primera vez para los Madison Muskies de la liga menor de clase A en 1982.
El equipo y la ciudad ahora tienen que trabajar en cómo se financiará la próxima ronda de trabajo en el estadio, algo que Knepp dijo que no era factible durante los tres años de opción que quedaban en el contrato acordado hace 10 años.
«Incluso si no somos capaces de llegar a un acuerdo con la ciudad en los próximos tres o cinco años, tenemos un hogar que funciona, con el que estamos contentos», dijo Stenman. «Era un equilibrio. Teníamos ciertas cosas que queríamos conseguir. La ciudad tenía ciertas cosas que intentaba conseguir. Creo que al final fue un buen compromiso».