El Mapal Kangjeibung, uno de los campos de polo más antiguos del mundo, en el corazón de Imphal, Manipur, presentaba un aspecto inusual para un partido de polo. El estadio estaba casi lleno. Los rostros curiosos se asomaban a través de las vallas que separan la carretera principal del campo. Había una multitud claramente interesada en un juego que apenas atrae visitantes en el norte de la India. El 8º festival internacional de polo de Manipur había empezado bien.
«Todo el mundo aquí conoce el polo», dice Salam Girimohan Singh, campeón nacional de clavijas de carpa, que iba a ser mi guía durante el torneo. «En ningún lugar del país encontrarás un público que te aclame cuando golpeas bien y que suspire contigo cuando fallas un gol». Girimohan fue fiel a su palabra. De pie en el banquillo del equipo de Estados Unidos, animó a los polistas estadounidenses que jugaban contra el equipo indio. Le pregunté por qué. Señalando a un magnífico poni blanco de Manipuri montado por uno de los jugadores estadounidenses, dijo: «¡Ese es mi poni, Lamdaba! Ganó el premio al mejor poni en el último torneo».
El torneo de polo se organizó al mismo tiempo que el festival anual Sangai de Manipur, un festival turístico de 10 días organizado por el gobierno del estado. Curiosamente, ambos eventos ponen de relieve dos animales endémicos de Manipur que están a punto de extinguirse. El Festival Sangai lleva el nombre del animal del estado, el Sangai, un ciervo de cejas en peligro de extinción que se encuentra en el pantano del Parque Nacional de Keibul Lamjao, a unos 45 km de Imphal. El festival, además de ser un acontecimiento cultural que presenta al estado como un lugar de turismo de clase mundial, tiene como objetivo salvar al Sangai.
La Asociación de Equitación y Polo de Manipur (MHRPA) se creó en 1977 para revivir el polo con el fin de ayudar a la supervivencia del poni. «Empezamos a organizar partidos a nivel estatal al tiempo que iniciábamos un censo de los ponis», dice el profesor C Priyoranjan, uno de los cinco vicepresidentes de la asociación. En 1991 se organizó el primer torneo internacional de polo en el que participaron cuatro equipos internacionales. Las dos primeras ediciones fueron un gran éxito, dice Priyoranjan, pero después de la tercera, se arruinaron. «El poni manipuriano no tiene ningún valor de mercado, pero no hay que verlo en esos términos. Está cultural y tradicionalmente asociado a los manipuris y tenemos que salvarlo», dice el presidente de la MHRPA, S Buddhachandra Singh.
Después de casi una década intentando agilizar el proceso, los miembros de la asociación se enorgullecen ahora de que el torneo se haya convertido en un evento deportivo anual. Sólo este año han podido acoger a siete equipos internacionales de polo: Mongolia, Tailandia, Francia, Polonia, Sudáfrica, Estados Unidos y Reino Unido. «Dígame si hay algún otro evento de polo en el país en el que participen siete equipos internacionales». preguntó S Buddhachandra Singh.
El primer club de polo -ya desaparecido- del país fue creado en Silchar, Assam, por unos oficiales británicos en 1859. En 1862, se creó el segundo club de polo en Calcuta. Este año, Manipuri Polo celebra el 150º aniversario de la primera visita del equipo de polo de Manipur al Calcutta Polo Club en 1864.
Lo que hace que este torneo sea un reto e igualmente emocionante para muchos es que todos los jugadores tienen que montar un poni manipur. «Ninguno de nosotros está acostumbrado a jugar en estos ponis. Estos son sus caballos, su tipo de polo, así que tienen ventaja», dice Akhil Sirohi, capitán del equipo India A, enviado por la Asociación India de Polo. John Eustace, capitán del equipo sudafricano, dice de su experiencia: «Nos costó unos cuantos partidos acostumbrarnos al polo que se juega aquí. A nivel internacional, los caballos de polo son purasangres y fáciles de manejar. Los campos son más grandes y el juego es mucho más rápido».
El último día, los jugadores de los distintos países se vistieron con el atuendo tradicional – kurta corto, dhoti y turbante en la cabeza – para disputar un partido de exhibición de polo tradicional Manipuri o Sagol Kangjei. El polo tradicional es un juego algo más complicado, y una delicia de ver. Los jugadores montan los ponis descalzos, sin las modernas monturas de cuero ni las riendas. No hay postes de portería; un jugador marca simplemente golpeando la pelota fuera de cualquier extremo del campo. Cada equipo tiene siete jugadores, frente a los cuatro de la versión internacional. Y, curiosamente, cuando el árbitro lanza una pelota, uno puede cogerla y cabalgar hasta el otro lado.
Manipur cree que es el lugar de donde procede el polo. Y también lo creen Irán, Mongolia y China. Los registros tradicionales mencionan el Sagol Kangjei, un juego manipuriano que dio origen al polo moderno. Fueron los británicos los primeros en interesarse por el juego local, practicado por la mayoría étnica de los meiteis. Los oficiales ingleses destinados en la región formalizaron el juego y lo llevaron a otros países. La popularidad del juego se atribuye a un tal teniente Joseph Ford Sherer, también llamado el «padre del polo moderno».
«La versión manipuriana del juego es bastante similar a la que tenemos en Mongolia, pero con reglas mucho más estrictas», dice Ich Tenger Giercke, capitán del club de equitación visitante Genghis Khan Polo & de Mongolia. «El deporte se extinguió durante la época comunista. Ahora se está recuperando»
El torneo contó con la colaboración de 23 clubes locales que compartieron recursos o ponis. Alrededor de 150 chicos manipurianos se ofrecieron como mozos de cuadra para cuidar de los 90 ponis seleccionados en un establo improvisado instalado en el parque adyacente. A diferencia de otros lugares, como Jaipur o Delhi, donde el polo es para las élites, para los manipuris es un juego común. «Cualquiera puede participar en el polo aquí. Los oficiales de defensa que juegan en el norte de la India empiezan a jugar al juego sólo después de entrar en el servicio. Pero nosotros llevamos montando estos ponis desde la infancia», dice S Bimol Singh, capitán del equipo Manipuri, India B.
Tanto el Manipur Polo International como el Sangai Festival atraen a un gran número de visitantes de todo el mundo. Los eventos culturales y los partidos de polo han crecido en estatura eclipsando la causa iniciada en nombre de los dos animales. Ambos eventos han existido durante más de una década, pero la velocidad con la que el número de ponis Sangai y Manipuri está disminuyendo debería sacudir al gobierno de su letargo.
