Manzanita

A medida que aprendes lo que amas en el mundo de las plantas y empiezas a entender tus deseos como jardinero, ves la estructura, el color, la textura; hueles la hoja y la flor; puedes ver colibríes y mariposas bailando; ves el movimiento. Observar las plantas en la naturaleza puede ser una experiencia exquisita. Ir de excursión o caminar por el mundo natural que te rodea te permite ver qué seres vivos están arraigados allí -además de ti mismo.

Entre las plantas arraigadas en California se encuentra el género Arctostaphylos, formado por arbustos de hoja perenne conocidos comúnmente por el nombre popular español de manzanita o «manzanita» por el pequeño y redondo fruto nutritivo amado por osos, coyotes, zorros, codornices y otros animales, incluidos los seres humanos. Los pueblos nativos de California hacían una refrescante sidra de temporada con las bayas, y la jalea de manzanita se cocina hasta hoy.

California es la central de la manzanita. Todas menos tres de las noventa especies que se encuentran en estado salvaje son endémicas de California; unas pocas especies se encuentran al norte en Oregón, Washington y la Columbia Británica, al este en las Montañas Rocosas, en las partes no desérticas de Nevada, Arizona y Texas, y al sur en América Central. Los jardineros occidentales (pero no los habitantes del bajo desierto) tienen una amplia selección de formas dignas de jardín para elegir, muchas de ellas variantes naturales, o «taxones intraespecíficos», como prefiere un taxónomo.

Una de esas especies de California, Arctostaphylos uva-ursi, tiene una «fisiología de clima fresco» (en palabras del especialista en manzanitas Philip V Wells) y es circumboreal, es decir, se encuentra en todo el mundo en latitudes septentrionales, incluyendo Alaska, Colorado, Canadá, los Grandes Lagos, Rusia y Siberia. En California, la especie se encuentra a lo largo de la costa de Big Sur y al norte del condado de Del Norte. También se ha encontrado en las cumbres de dos volcanes guatemaltecos. Se conoce en Occidente por el nombre común de gayuba y por su nombre nativo americano de kinnikinnick.

Troncos sinuosos de Arctostaphylos insularis en la isla Santa Cruz

Una nomenclatura complicada

Linnaeus nombró a la gayuba en 1753, como Arbutus uva-ursi; el nombre de la especie en latín significaba gayuba. En 1763, un botánico francés, Michel Adanson, determinó que la planta representaba un género separado y publicó el nuevo nombre como Arctostaphylos uva-ursi; este nuevo nombre de género griego se traduce al inglés como bear’s grapes.

Arctostaphylos se convirtió en un género más complejo tras las recolecciones de principios del siglo XIX por parte de botánicos europeos que observaron muchas variantes a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica. La variación taxonómica continúa hasta nuestros días, y el género es reconocido como uno de los grupos de arbustos más complejos de la flora norteamericana.

Aquí está el quid del debate taxonómico: la mayoría de las manzanitas tienen una distribución natural específica y local. A veces es difícil distinguir una especie de otra. Sin embargo, se entrecruzan en la naturaleza, con facilidad y facilidad donde las áreas de distribución natural se superponen. El número de especies del género depende del taxónomo con el que se hable. Según Bart O’Brien, investigador senior del Jardín Botánico de Rancho Santa Ana en Claremont, California, hay noventa especies y 140 cultivares.

El tratamiento taxonómico más reciente de la flora de California, The Jepson Manual (UC California Press, 1993), tendrá, sin embargo, un nuevo tratamiento de Arctostaphylos en 2008, escrito por Tom Parker, un profesor de biología de la Universidad Estatal de San Francisco, junto con su colega de la SFSU, el biólogo de la conservación Michael Vasey, y Jon E Keeley, científico de investigación en el Centro de Investigación Ecológica del Oeste del USGS en Sequoia, California. Han llevado a cabo una extensa investigación genética sobre las manzanitas, cuyos resultados modificarán la actual clasificación del género, aceptada y basada en la morfología.

Según Tom Parker, el nuevo tratamiento implicará pocos cambios de nombre, pero incluirá mayores descripciones de las relaciones entre las especies. Los investigadores encontraron dos nuevas especies y una subespecie reconocida pero sin nombre. Una de las nuevas especies es Arctostaphylos gabilanensis, un pequeño árbol que se encuentra en las Montañas Gabilan, en el lado este del Valle de Salinas de California; la otra es A. ohloneana, un pequeño arbusto que se encuentra en el sur de las Montañas Santa Cruz. «La morfología ha sido buena en muchos casos», dice Parker, «pero engañosa». En otras palabras, dice Steve Edwards, director del Jardín Botánico de Parques Regionales en Berkeley, «las plantas pueden parecerse entre sí, las agrupaciones pueden parecer naturales, pero la genética dice que estás equivocado.»

Cuando incluso los taxónomos no están de acuerdo, ¿qué debe hacer un jardinero? Simplemente, olvidarse de los taxónomos y disfrutar de las plantas.

Flores típicas de la manzanita

Atractivo visual

Las manzanitas están tan bien adaptadas a lugares biogeográficos específicos que se agrupan y dominan su paisaje particular en lo que se llama barrens de manzanita. En las montañas de San Jacinto, por encima de Palm Springs, California, por ejemplo, los barrens de manzanitas dominan varias rutas de senderismo. Las tres especies de las montañas de San Jacinto son impresionantes durante todo el año. Sus llamativos troncos retorcidos y el color caoba-canela de su suave corteza animan el bosque, las rocas y los peñascos en los cañones alveolados de verdes y grises y cafés. Incluso sus esqueletos plateados brillan.

Desgraciadamente, las manzanitas de San Jacinto que viven en las alturas (a más de 5.000 pies), variantes de Arctostaphylos glandulosa, A. pungens y A. pringlei subsp. drupacea, no se adaptan bien a los jardines de las tierras bajas, pero no importa. Las manzanitas se parecen tanto que los jardineros occidentales no tienen que sufrir una privación de la estética de las plantas; seguro que hay una cerca que funcionará en su jardín.

Algunas especies florecen en invierno, otras en primavera; muchas se identifican por la forma, el color y la composición de la inflorescencia naciente. Las flores individuales son típicas de la familia del brezo (Ericaceae). Bart O’Brien, en California Native Plants for the Garden (Cachuma Press, 2005), señaló que las personas «que se toman el tiempo para observar de cerca estas flores son ricamente recompensadas por su intensa fragancia similar a la miel y sus racimos de flores gruesas, cerosas, de color blanco a rosa, en forma de urna.»

Las hojas de la manzanita son gruesas y coriáceas y vienen en muchos tonos de verde brillante, pasando por el gris azulado y el verde grisáceo; los nuevos tallos y el follaje aparecen a menudo en tonos rojos bronceados.

Pero es la corteza pelada, besada por la canela, de color rojo en formas arquitectónicamente fascinantes lo que tanto atrae. El rojo es el color de señalización esencial en el mundo natural, según la escritora científica Natalie Angier, y también es una señal para nosotros. No todas las manzanitas tienen esta corteza tan característica; algunas son desgreñadas y grises. Pero, cuando las especies de corteza lisa se desprenden de sus brazaletes anuales de papel, ese rojo brilla más que nunca.

¿Y esas formas retorcidas? Como casi todo lo relacionado con la manzanita, hay una complicada historia detrás de sus elegantes giros redondeados y sus brotes angulosos. Los racimos de flores de las manzanitas terminan el crecimiento de una rama. (En la mayoría de las demás plantas, las flores no funcionan como «señales de parada»). Cinco o seis brotes pueden romperse por debajo de la inflorescencia, dando lugar a una estructura infinitamente interesante.

Las manzanitas no son plantas longevas; la vida media de un arbusto es de veinticinco a cincuenta años, pero algunos individuos pueden vivir hasta un siglo. La mayoría, pero no todas, son plantas de chaparral; todas quieren que su follaje esté a la luz del sol. A menudo se ven ramas de manzanita con sólo una franja de corteza roja que termina en el follaje. El resto de la rama será gris, marcando el tejido muerto, una estrategia de supervivencia: las plantas no están obligadas a mantener todo ese tejido vivo en las ramas cubiertas de sombra, así que ¿por qué desperdiciar la energía?

Esos barrares en áreas expuestas son también ejercicios de preservación de especies. Algunos sustratos del suelo son competencia exclusiva de determinadas manzanitas. Sus resistentes hojas también cumplen su función: son «modelos de adaptación al calor y a la sequía», las llama O’Brien.

Recogiendo el fruto de la manzanita

En riesgo en la naturaleza

Las manzanitas pueden ser resistentes, con instintos de supervivencia inventivos e inusuales, pero no están equipadas para soportar la destrucción del hábitat por parte de los humanos, un problema particular para una planta con una distribución de especies estrecha. Varias especies de California están amenazadas o en peligro de extinción. La regeneración de la mayoría de las especies californianas depende del fuego; la supresión de los incendios en terrenos públicos puede provocar un fuerte descenso de las poblaciones en la naturaleza. Ese es en parte el destino de una especie en peligro de extinción endémica de las montañas de Santa Cruz, la manzanita de Santa Cruz (Arctostaphylos andersonii).

Otra especie crítica es la manzanita de Pájaro (Arctostaphylos pajaroensis), que ya estaba en peligro en la década de 1930 en su área de distribución natural en los condados de Santa Cruz y Monterey. Fue entonces cuando, durante un intento erróneo de conservación, los exóticos y los nativos introducidos destruyeron al menos parte del hogar de esa manzanita, un ecosistema de chaparral marítimo. Afortunadamente, algunos ejemplares se conservan en estado salvaje, protegidos por la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Elkhorn Slough, al sur de Santa Cruz.

Una historia notable de conservación de la manzanita es la de Vine Hill (Arctostaphylos densiflora) en el condado de Sonoma, California. En 1932, sólo existían un centenar de estas manzanitas en estado salvaje. En los años siguientes, estas supervivientes y su progenie fueron asaltadas por la agricultura, el aceite de cárter (aplicado para controlar las malas hierbas de las carreteras) y las excavadoras. Tras las apasionadas exhortaciones del botánico y conservacionista James Roof en 1972, la propiedad de la ladera fue adquirida por Nature Conservancy y cedida a la California Native Plant Society. (Véase el artículo de Phil Van Soelen en Pacific Horticulture, enero de 2004).

También puede considerar la posibilidad de leer la encantadora elegía para la exquisita Arctostaphylos crustacea subsp. rosei, escrita por el diseñador de jardines de San Francisco Geoffrey Coffey, «The Lost Manzanitas of Brotherhood Way». Con sus hojas de márgenes carmesí, esta manzanita bien podría sobrevivir como «un solo espécimen… cercado por todos lados por las malas hierbas y el desarrollo, realmente sano y robusto pero completamente solo, el último de su especie en la naturaleza de San Francisco.»

‘Lillian’s Pink’, una selección de Arctostaphylos uvaursi

Las manzanitas en su jardín

Como casi todas las plantas autóctonas de cualquier lugar, las manzanitas prefieren el suelo bien drenado y el clima de sus zonas de origen. Los jardineros deben informarse cuidadosamente al elegir una manzanita para sus jardines.

Las manzanitas no son totalmente despreocupadas en el jardín; necesitan ser tratadas con cuidado. Debido a sus duras hojas coriáceas, es difícil saber cuándo una planta está sufriendo; a menudo simplemente cambian de color y, de repente, mueren.

En general, las manzanitas no toleran las altas montañas y los bajos desiertos, los suelos alcalinos o demasiada agua. Cuando están bien establecidas, la mayoría de las especies son capaces de sobrevivir a la sequía anual del verano sin riego. Casi todas prefieren el pleno sol.