Cuando crean una madriguera, utilizan tanto sus patas delanteras como las traseras para ayudar en el trabajo: las delanteras raspan la tierra, que luego es empujada por las patas traseras. Si hay piedras en el camino, la marmota alpina las retira con sus dientes, siempre que no sean demasiado grandes. Al final de la madriguera se crean «zonas de vida», que suelen estar revestidas de heno seco, hierba y tallos de plantas. Los demás túneles de la madriguera que no van a ninguna parte se utilizan como áreas de aseo. Una vez completadas las madrigueras, sólo acogen a una familia, pero a menudo son ampliadas por la siguiente generación, creando a veces madrigueras muy complejas con el tiempo. Cada marmota alpina vivirá en un grupo que consta de varias madrigueras y que tiene una pareja reproductora dominante. Las marmotas alpinas son muy defensivas frente a los intrusos, y les advierten mediante comportamientos intimidatorios, como el batir de la cola y el castañeteo de los dientes, y marcando su territorio con su olor. A menudo se puede ver a una marmota alpina «parada» mientras vigila a posibles depredadores u otros peligros. Las advertencias se hacen emitiendo una serie de fuertes silbidos, tras los cuales se puede ver a los miembros de la colonia corriendo para ponerse a cubierto.
Una marmota alpina al final del verano. Obsérvese el vientre engordado.
La temporada de apareamiento de las marmotas alpinas se produce en primavera, justo después de que finalice su periodo de hibernación, lo que proporciona a sus crías la mayor posibilidad de almacenar suficiente grasa para sobrevivir al próximo invierno. Las marmotas alpinas son capaces de reproducirse cuando alcanzan los dos años de edad. Las hembras dominantes tienden a suprimir la reproducción de las subordinadas siendo antagónicas con ellas mientras están preñadas, lo que provoca estrés y mata a las crías. Una vez que la hembra está preñada, llevará materiales de cama (como hierba) a la madriguera para cuando dé a luz tras un periodo de gestación de 33-34 días. Cada camada consta de entre una y siete crías, aunque este número suele ser de tres. Las crías nacen ciegas y al cabo de unos días les sale un pelaje oscuro. El periodo de destete dura otros cuarenta días, durante los cuales la madre dejará a las crías en la madriguera mientras busca comida. Tras este periodo, las crías saldrán de la madriguera y buscarán ellas mismas comida sólida. Su pelaje adquiere el mismo color que el de las marmotas alpinas adultas al final del verano, y al cabo de dos años habrán alcanzado su tamaño completo. Si se mantienen en cautividad, las marmotas alpinas pueden vivir hasta 15-18 años.
Marmotas alpinas introducidas en los Pirineos
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Hibernación
Las marmotas alpinas sobreviven a los cambios climáticos extremos y a la escasez de alimentos durante el invierno hibernando. Cuando el verano empieza a terminar, las marmotas alpinas recogen tallos viejos en sus madrigueras para que les sirvan de lecho para su inminente hibernación, que puede empezar ya en octubre. Sellan la madriguera con una combinación de tierra y sus propias heces. Una vez que llega el invierno, las marmotas alpinas se acurrucan unas junto a otras y comienzan la hibernación, un proceso que reduce su ritmo cardíaco a cinco latidos por minuto y su respiración a 1-3 respiraciones por minuto. Acurrucarse junto a sus compañeros de nido permite el intercambio pasivo de calor y los grupos de hibernación más numerosos aumentan la capacidad de supervivencia. Durante la hibernación, sus reservas de grasa almacenada se utilizan lentamente, lo que suele permitirles sobrevivir al invierno. Su temperatura corporal desciende hasta casi la misma que la del aire que les rodea, aunque su ritmo cardíaco y respiratorio se acelera si el ambiente se acerca al punto de congelación. Algunas marmotas alpinas mueren de hambre porque se les acaban las capas de grasa; es más probable que esto ocurra en los individuos más jóvenes.
