Los estudios sobre la incidencia y el espectro de complicaciones y factores pronósticos en adultos con meningitis neumocócica son escasos. Por ello, analizamos 87 casos consecutivos que fueron tratados en nuestro departamento entre 1984 y 2002. Las complicaciones intracraneales asociadas a la meningitis se desarrollaron en el 74,7% y las sistémicas en el 37,9% de los casos. El edema cerebral difuso (28,7%) y la hidrocefalia (16,1%) se desarrollaron con mayor frecuencia de lo que se había informado anteriormente. La incidencia de complicaciones cerebrovasculares arteriales (21,8%) y venosas (9,2%) fue también muy elevada. Además, el 9,2% de los casos desarrollaron hemorragias intracraneales espontáneas (dos pacientes con hemorragias subaracnoideas y dos con hemorragias subaracnoideas e intracerebrales, todas ellas en asociación con vasculitis; un sujeto con hemorragia intracerebral por trombosis de los senos paranasales; y tres casos con hemorragias intracerebrales de etiología desconocida). Otros hallazgos nuevos fueron la incidencia de disfunción medular aguda por mielitis (2,3%) y la de pérdida de audición (19,5% de todos los pacientes y 25,8% de los supervivientes). La mortalidad intrahospitalaria fue del 24,1%. Sólo el 48,3% de los pacientes tuvieron un buen resultado al alta. El resultado no cambió durante el periodo de estudio, ya que la mortalidad y la GOS fueron similares para los pacientes tratados entre 1984 y 1992 y para los tratados entre 1993 y 2002. Los factores asociados a un mal resultado (GOS </= 4) fueron las enfermedades crónicas debilitantes, la baja puntuación de la escala de coma de Glasgow y los déficits neurológicos focales al ingreso, los recuentos bajos de leucocitos en LCR, la neumonía, la bacteriemia y las complicaciones intracraneales y sistémicas asociadas a la meningitis. Los recuentos bajos de leucocitos en LCR también se asociaron con el desarrollo de complicaciones intracraneales asociadas a la meningitis. La edad > o =60 años se asoció a una mayor mortalidad (36,7 frente a 17,5%), pero la GOS de los supervivientes fue comparable a la de los pacientes más jóvenes supervivientes. Las causas de muerte fueron principalmente complicaciones sistémicas en los ancianos y complicaciones cerebrales en los pacientes más jóvenes. Una patogénesis hematógena parecía probable en los pacientes asplénicos, mientras que la propagación por contigüidad desde la sinusitis o la otitis era la principal causa de meningitis en los individuos no asplénicos. Además, los pacientes asplénicos presentaban una mayor incidencia de complicaciones intracraneales asociadas a la meningitis, pero su evolución fue similar a la de los sujetos no asplénicos. La morbilidad y la mortalidad de la meningitis neumocócica en adultos siguen siendo devastadoras. Se han descrito incidencias mayores (edema cerebral difuso, hidrocefalia, complicaciones cerebrovasculares) o nuevas incidencias (mielitis, pérdida de audición, hemorragia subaracnoidea) de complicaciones intracraneales. Nuestro análisis detallado de los factores pronósticos puede ayudar a los clínicos a identificar a los pacientes de riesgo y también puede ser útil en el diseño de los ensayos clínicos.