La ciudad de Plano está trabajando con 12 ciudades cercanas para enmendar un contrato que requiere que los residentes de Plano paguen decenas de millones de dólares por el agua que no usan.
La abogada de la ciudad de Plano, Paige Mims, dijo en una declaración del 5 de septiembre que Plano está participando en las discusiones de acuerdo con respecto a su contrato con el Distrito Municipal de Agua del Norte de Texas, al igual que muchas otras ciudades atendidas por el distrito.
Mims dijo que no podía discutir los detalles de las discusiones debido a un acuerdo de confidencialidad entre las partes.
La ciudad montó un desafío a la estructura del contrato a finales de 2016, ya que los costos de agua y alcantarillado de Plano estaban listos para convertirse pronto en los mayores gastos de la ciudad, superando incluso la seguridad pública. La Comisión de Servicios Públicos del estado ha estado revisando la solicitud de la ciudad.
La posibilidad de un acuerdo adquiere un nuevo significado dado el continuo crecimiento de los costes de agua y alcantarillado como la mayor categoría de gasto de la ciudad. En la mayoría de las ciudades, la seguridad pública es la categoría de gasto más importante debido al personal y los equipos necesarios.
En Plano, sin embargo, los gastos de agua y alcantarillado han aumentado un 27% en los últimos cinco años, superando el crecimiento del gasto en seguridad pública en 5,5 millones de dólares.
El distrito de aguas apoya los esfuerzos de conciliación, siempre que el distrito pueda seguir cubriendo los costes de mantenimiento del sistema de agua y su ampliación para satisfacer la creciente demanda regional de agua, dijo un portavoz.
«Esos costes deben financiarse independientemente de la cantidad de agua consumida cada año, que fluctúa en función de los patrones climáticos y otros factores como el crecimiento», dijo la portavoz de NTMWD, Janet Rummel.
La ciudad de Plano ha pedido a la Comisión de Servicios Públicos de Texas que retrase su consideración del caso hasta el 13 de diciembre, mientras las partes trabajan para llegar a un acuerdo. Mientras tanto, los residentes de Plano siguen pagando más por el agua aunque usen menos.
En épocas de sequía, la ciudad ha establecido ocasionalmente directrices sobre la frecuencia y los días de la semana en que los propietarios pueden regar el césped. En general, estos esfuerzos han tenido éxito, dijo la Directora de Presupuesto de Plano, Karen Rhodes-Whitley.
Durante las dos últimas décadas, la población de Plano aumentó en más de un 20%, mientras que el uso total de agua se redujo en aproximadamente un 30%, según los registros de la ciudad. Sin embargo, los costes de agua y alcantarillado siguieron aumentando debido al contrato de «toma o paga» del distrito del agua.
En virtud del acuerdo, que ha estado en vigor desde 1988, las ciudades pagan por la cantidad de agua utilizada en su único año de mayor uso, no por la cantidad que sus residentes y empresas realmente utilizan en cada año. En el caso de Plano, su año de mayor uso fue 2001.
El distrito aumenta las tarifas de agua y alcantarillado principalmente para pagar las inversiones de capital.
«El proyecto más significativo que impulsa los aumentos de los costes del agua en los últimos años es la construcción del proyecto del lago Bois d’Arc, de 1.600 millones de dólares», dijo Rummel. «El lago, la tubería, las estaciones de bombeo y la nueva planta de tratamiento en el condado de Fannin proporcionarán agua en el futuro para nuestra región de rápido crecimiento del norte de Texas».
Pero debido a que el coste del agua que paga Plano se mantiene igual independientemente de la cantidad que utiliza, la ciudad termina pasando los aumentos de las tarifas del distrito de agua a los consumidores, dijo Rhodes-Whitley.
Mientras que algunas otras ciudades utilizan los fondos de ingresos generales, que provienen de los impuestos sobre la propiedad y las ventas, para subvencionar la parte del agua de sus presupuestos, Plano no lo hace. La única parte de los gastos de agua y alcantarillado sobre la que los funcionarios de Plano suelen tener control está vinculada al personal y a las inversiones en infraestructura de la ciudad.
Pero esos costes de personal e infraestructura representan sólo el 33% de los gastos totales de agua y alcantarillado cada año, dijo Rhodes-Whitley, y se han mantenido bastante constantes. El resto se destina al pago al distrito del agua.
«No tenemos ningún aumento de personal por encima de los aumentos de infraestructura», dijo Rhodes-Whitley sobre las operaciones de agua y alcantarillado de la ciudad. «Las negociaciones de Plano con el distrito del agua y las ciudades miembro se producen en un momento en el que se espera que las tarifas del agua sigan subiendo, aunque no tanto como en los últimos años.
Las ciudades pagarán el año que viene un 2,4% más por cada 1.000 galones de agua que el año anterior. Este es el menor aumento de tarifas que el distrito de agua ha pedido desde 2006, dijo Rummel.
Dicho esto, se espera que una población del condado de Collin en rápido crecimiento requiera más fuentes de agua e infraestructura. La apertura del distrito a un cambio en la estructura de reparto de costes no significa necesariamente que pueda permitirse recibir menos dólares en general, dijo Rummel.
«El distrito está abierto a un cambio de contrato siempre y cuando se disponga de la financiación adecuada para cubrir los costes de mantenimiento, funcionamiento y ampliación del sistema regional que comparten las ciudades y para cubrir cualquier coste de la deuda», dijo Rummel.
Pero hasta que se llegue a ese acuerdo, la ciudad de Plano planea seguir promoviendo políticas de conservación del agua, dijo Rhodes-Whitley.
Una de estas medidas, que cobra a los residentes una tarifa significativamente más alta por el agua si utilizan más de 20.000 galones al año, ayuda a amortiguar el impacto de los aumentos de las tarifas en los residentes que utilizan menos agua, dijo.
«La ciudad de Plano cree que el nivel más bajo debe ser tan bajo porque tienes a las personas mayores en ellos, las personas que viven solas», dijo Rhodes-Whitley. «Realmente construimos en la estructura de tarifas donde, si usted está usando un montón de agua, que realmente están subvencionando ese nivel inferior.»