El perezoso pigmeo de tres dedos. Foto © Craig Turner/ZSL.
El perezoso pigmeo de tres dedos (Bradypus pygmaeus) es uno de los mamíferos más amenazados del mundo, según un estudio detallado de la población, que descubrió que menos de 100 perezosos aguantan en su hogar insular. Descrito por los investigadores en 2001, el perezoso pigmeo vive en una única isla deshabitada frente a la costa de Panamá. Pero los impactos humanos, como la deforestación de los manglares de la isla, pueden estar empujando a la especie a la extinción.
«Se sabe muy poco sobre esta especie», explica David Curnick, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSl). «Hemos recogido datos por primera vez para obtener una imagen precisa de cuántos perezosos pigmeos quedan en el mundo».
En el pasado, los investigadores han estimado que entre 300 y 500 perezosos sobreviven en la isla de 3.4 kilómetros cuadrados, pero Curnick junto con su compañero investigador de ZSL Craig Turner descubrieron que esas cifras eran optimistas.
Otro perezoso pigmeo de tres dedos. Foto © Craig Turner/ZSL.
El perezoso pigmeo de tres dedos figura en el número 16 de los 100 mamíferos más singulares y en peligro de extinción del mundo, recopilados por el programa EDGE de ZSL, que mide a los animales no en función de su atractivo para el público, sino de una puntuación científica basada en su estado de peligro y su singularidad evolutiva.
Al ser el perezoso más pequeño del mundo, los perezosos pigmeos tienen un 40% del tamaño de sus parientes continentales. También son los perezosos más lentos del mundo. Tras haber estado aislados de la América Central continental durante 9.000 años en la pequeña isla de Escudo, los perezosos son inusualmente dóciles y no temen en absoluto a los humanos. Como dijo un investigador de perezosos, Bryson Voirin, a mongabay.com en 2010, «Cuando me ven no tienen ni idea de qué pensar. Deben pensar que soy un perezoso grande y muy extraño que viene a saludar».
Los perezosos se adhieren a los manglares de la isla, subiendo y bajando de los árboles según la temperatura. Más arriba para tomar el sol en los días frescos, y más abajo para descansar en las sombras.
«Los bosques de manglares son relativamente difíciles de penetrar, y desde la perspectiva de un perezoso proporcionan protección contra los depredadores aéreos. Nos dimos cuenta de que las madres de perezosos pigmeos que llevaban a sus crías permanecían a poca altura en los árboles, lo que puede ser un resabio evolutivo para evadir a los depredadores», dijo Turner. Entre los depredadores naturales de los perezosos podrían estar las serpientes nativas y las aves de rapiña que tienen como objetivo a las crías.
Conservación siguiente
Más perezosos pigmeos. Foto © Craig Turner/ZSL.
Ahora que los investigadores saben más o menos cuántos perezosos quedan, el siguiente paso es redactar un plan de conservación, para el que ZSL está recaudando fondos. No hay consenso sobre el motivo del declive de los perezosos, pero es posible que el turismo, la caza, la deforestación de los manglares o una combinación de estos factores estén teniendo un impacto desastroso. A partir de 2009, la totalidad de la isla Escuda se consideró un área protegida, pero también es una parada común para los pescadores locales que a veces traen a sus familias e incluso a sus perros.
Mientras exploraban la isla, Curnick y Turner encontraron bosques de manglares que habían sido talados -probablemente por los pescadores locales para obtener carbón vegetal.
» es una opción que esperamos explorar con vistas a desarrollar potencialmente un proyecto piloto de reforestación de la comunidad local. Sin embargo, hay zonas de manglares talados que ya muestran pequeños signos de regeneración, por lo que podría tratarse de ganar algo de tiempo para que se establezcan», dijo Curnick a mongabay.com.
David Curnick realizando un transecto a través de los densos manglares. Foto © Craig Turner/ZSL.
En cuanto a la caza de los perezosos por parte de los humanos, Curnick afirma que «no tenemos pruebas concretas que respalden esta afirmación», pero que «esperamos evaluarla más a fondo durante una evaluación completa de la amenaza».
Uno de los componentes clave para salvar a los perezosos será la creación de una coalición dedicada a la supervivencia de la especie a largo plazo. Es un proceso que ya hemos iniciado y esperamos desarrollar este aspecto del proyecto en lo que queda de año. También estamos buscando financiación para apoyar a un conservacionista panameño local para que lleve adelante esta y otras áreas a través del programa de becas EDGE», explica Curnick.
Una última opción sería sacar algunos perezosos de la isla para su cría en cautividad. Pero Curnick advierte que esto podría resultar difícil y arriesgado.
«Como familia, los perezosos de tres dedos son notoriamente difíciles de mantener en cautividad, y mucho menos de criar, e imagino que los perezosos pigmeos serán aún más difíciles», dice. «Hay un par de instituciones interesadas en seguir explorando este tema pero, tal y como están las cosas, sabemos tan poco sobre su ecología y biología subyacentes que no es una opción a corto plazo».
El perezoso pigmeo de tres dedos no es la única maravilla biológica en peligro de la isla Escuda. La isla también alberga sus propias especies de murciélagos y salamandras: el murciélago frutero neotropical (Artibeus incomitatus) y la salamandra de gusano marítima (Oedipina maritima), que ocupa el número 74 en la lista de los 100 mejores anfibios de EDGE. Al igual que el perezoso pigmeo, ambas especies están catalogadas como en peligro crítico de extinción.
«Sólo tuvimos un periodo limitado en la isla y tuvimos que centrar gran parte de éste en los estudios sobre el perezoso y los manglares. Tuvimos tiempo de realizar una serie de estudios sobre murciélagos pero, aunque encontramos cuatro especies, ninguna de ellas era la endémica. En cuanto a la salamandra, esta vez no tuvimos tiempo de realizar estudios, pero diría que sería como buscar una aguja en un pajar, ya que viven en la hojarasca de la selva», dice Curnick. «Estamos explorando opciones con colaboradores panameños para llevar a cabo una evaluación ecológica más amplia de la isla que incluya estas y otras especies».
La salamandra de gusano marítima (Oedipina maritima) es la número 74 en la lista de los 100 mejores anfibios de EDGE. Sólo se conocen ocho ejemplares de esta especie.
David Curnick con el perezoso más pequeño del mundo. Foto © Craig Turner/ZSL.
Perezoso pigmeo. Foto © Craig Turner/ZSL.
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Especies olvidadas: el perezoso pigmeo de tres dedos abandonado
(16/03/2010) Mucha gente considera las islas tropicales miniparaísos: santuarios aislados del resto del mundo. Algunas especies prosperan en las islas por la misma razón. Con pocos depredadores y un medio ambiente en gran medida constante, una vez que una especie se ha adaptado cómodamente a su hábitat no hay mucho que hacer más que prosperar. Eso es hasta que algo cambia: como la aparición de los humanos. Los cambios en los ecosistemas insulares confinados suelen tener impactos grandes y rápidos, demasiado rápidos y grandes para que las especies abandonadas puedan sobrevivir.
El perezoso más rápido, más feroz y siempre sorprendente, una entrevista con Bryson Voirin
(25/10/2009) Los perezosos duermen todo el día; son siempre lentos; y son animales gentiles. Éstas son sólo algunas de las ideas erróneas populares que el científico experto en perezosos y escalador de árboles, Bryson Voirin, está derribando. Tras crecer entre las criaturas salvajes de Florida, pasar sus años de instituto en Alemania y obtener una licenciatura en biología y medio ambiente en el New College of Florida, Voirin encontró su vocación. En el New College of Florida, Voirin «conoció a Meg Lowman, la famosa pionera del canopy que inventó muchas de las técnicas de escalada de árboles que todo el mundo utiliza hoy en día».