Michael Douglas comparte su experiencia con el cáncer de orofaringe en fase IV

Michael Douglas

Soy la prueba viviente del progreso que está haciendo este campo y por ello puedo ofrecer mi más sincera gratitud por su dedicación colectiva y por su experiencia.
-Michael Douglas

El actor y productor Michael Douglas, ganador de un premio de la Academia, fue el invitado de honor en la jornada inaugural del 5º Congreso Mundial de la Federación Internacional de Sociedades Oncológicas de Cabeza y Cuello (IFHNOS), celebrado el 27 de julio en Nueva York (véase la página 22 para saber más sobre el Congreso Mundial). No acudió para promocionar el estreno de su última película And So It Goes, sino para hablar del devastador diagnóstico de cáncer de orofaringe en estadio IV que recibió en 2010 y que puso en peligro no sólo su carrera sino también su vida.

El Sr. Douglas habló después de una presentación en vídeo del ex presidente Bill Clinton y fue introducido por su oncólogo, Jatin P. Shah, MD, FACS, Jefe del Servicio de Cabeza y Cuello del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, Presidente del Congreso de la IFHNOS y ex Presidente de la Sociedad Americana de Cabeza y Cuello.

Sus comentarios ante los más de 3.100 especialistas en cáncer de cabeza y cuello que asistieron a la conferencia aparecen a continuación. El discurso del Sr. Douglas ha sido editado por razones de espacio y claridad.

Es un placer estar aquí y un privilegio. Siempre he pensado que hablar después de un ex presidente significaría que he hecho algo bastante extraordinario en la vida, pero resulta que todo lo que tenía que hacer era tener cáncer. Generalmente, cuando estoy en un escenario en un evento prestigioso como éste, estoy aceptando algún tipo de premio, así que obviamente hoy es un poco diferente para mí. De pie frente a 3.000 médicos, sólo estaré agradecido de salir de aquí sin otro pronóstico de algún tipo.

Con toda seriedad y en todo el sentido de la palabra, soy muy afortunado de estar aquí hoy y me siento cómodo al decir que debo la mayor parte de esa buena fortuna al venerable campo de la oncología de cabeza y cuello. Y en particular al Dr. Shah, al Dr. David Pfister, a la Dra. Nancy Lee y a los principales equipos que me ayudaron y apoyaron en el Memorial Sloan
Kettering.

Algunos de ustedes habrán oído hablar de mi caso. Tenía un cáncer de orofaringe en fase IV. Aunque he interpretado a un médico en mis películas un par de veces, estoy dispuesto a reconocer que todos vosotros sabéis sin duda mucho más que yo cuántos casos de orofaringe se dan cada año en la población y cuál es el pronóstico y los tratamientos en general. Creo que eso es lo que todos ustedes llaman medicina.

Una de las formas en que mi caso fue muy similar al de miles de otros pacientes con cáncer es que inicialmente fui mal diagnosticado. No una, ni dos, sino tres veces. Para todos ustedes, esa es probablemente una historia familiar. Todo comenzó de forma bastante inocente con un dolor en la encía detrás de mi último molar. Y como soy bastante diligente con mi salud, fui a ver a mi médico de cabecera, que pensó que tenía una infección y me recetó antibióticos, que, como buena paciente, tomé. Y luego vi a un otorrinolaringólogo, y luego vi a un periodoncista. Pero después de varios meses en los que esta supuesta infección no había desaparecido a pesar de las múltiples rondas de tratamiento, estaba bastante seguro de que no se trataba simplemente de un dolor de encías.

Consiguiendo el diagnóstico

Estuve en Canadá con un amigo que me puso en contacto con Saul Frenkiel, MDCM, FRCS(c), en la Universidad McGill y me examinó. Tuvimos uno de esos momentos de «uh, oh», que nunca es bueno escuchar de tu fontanero o mecánico, pero es algo realmente malo escuchar de tu médico. Y tras confirmar el diagnóstico con una tomografía computarizada, el Dr. Frenkiel y yo empezamos a hablar de lo que iba a hacer a continuación. Le dije que me gustaría que me trataran en Nueva York, donde vivo, para poder volver a mi casa todas las noches. El Dr. Frenkiel investigó quién sería el médico adecuado para mí y dado mi caso específico y después de comprobarlo con algunos de sus colegas, volvió con un nombre, que había sido recomendado unánimemente y que no era otro que el Dr. Shah.

Ahora bien, cuando me enteré de que tenía cáncer en fase IV, estoy bastante seguro de que mis ojos rodaron hacia la parte posterior de mi cabeza y por lo poco que sabía, esto no era bueno, y creo que ese fue probablemente el momento más aterrador al que me enfrenté. Pero fue entonces cuando la capacidad del Dr. Shah, no sólo como cirujano, ya que afortunadamente no puedo dar fe de su experiencia en ese sentido, sino como lo que mejor se puede considerar un médico, se hizo muy evidente para mí. Dijo algo, que me pareció tan inteligente incluso en ese momento tan difícil o quizá porque fue en un momento difícil que me importó tanto, que es: «Vamos a pensar en esto primero como un cáncer de garganta y no de lengua, porque como sabes la garganta la podemos tratar de una manera y la lengua de otra». Y era mejor empezar con lo que podíamos esperar antes de pasar a la cuestión más oscura de la cirugía y lo que eso significaría para mí y mi carrera.

Pero esa fue una de las cosas que encontré en el transcurso de mi tratamiento en el Sloan Kettering, siempre había una nota positiva, nunca una nota falsa y sabía que estaba en las mejores manos posibles, incluso si esas manos llegaban a mi garganta más a menudo de lo que me hubiera gustado. Pero existía la confianza de saber que no sólo el Dr. Shah, sino también el Dr. Pfister y el Dr. Lee, que me administraron los tratamientos de quimioterapia y radioterapia, así como todos los miembros del personal del hospital, estaban sincronizados para ayudarme a mejorar. Y eso me permitió ponerme en sus manos y hacer lo que tenía que hacer como paciente.

Pasando por el tratamiento

Al recordar la experiencia me di cuenta de que aprendes algunas cosas valiosas como paciente. Una de ellas es que el cáncer es una de esas cosas en la vida para las que siempre querrás escuchar primero las malas noticias. Tener un cáncer en estadio IV es bastante malo. Aprender del Dr. Shah lo que significaba el cáncer en estadio IV en el contexto de la cabeza y el cuello fue un poco malo. Y en el transcurso de mi tratamiento y mi serie de exámenes regulares de seguimiento, las cosas se movieron hacia el lado de lo mejor y gradualmente incluso se convirtieron en buenas.

Pasé por 7 semanas de radiación y quimioterapia, que de alguna manera parecían muy exactamente mapeadas a los siete ciclos del infierno, y cada semana me hundía un poco más y me sentía mucho peor. Me dieron a elegir entre ponerme una sonda de alimentación en el estómago, lo que habría tenido consecuencias para la deglución y el gusto más adelante, o rechazarla y lidiar con ella lo mejor que pudiera, que es lo que hice. Y perdí 12 kilos como resultado. Pero me habían preparado para todo eso. Los médicos y las enfermeras del Sloan Kettering me habían advertido que no esperara sentirme bien en el momento en que terminaran esas 7 semanas y que habría otras 5 semanas en las que me sentiría bastante mal hasta que pudiera siquiera esperar mejorar.

Mientras tanto, me remitieron a un nutricionista que trabajó conmigo de forma regular para ayudarme a mantener todo el peso posible. Y algo que marcó una gran diferencia, no sólo con mi salud física, sino en darme una sensación de control y una participación en lo que estaba sucediendo y todo eso fue enormemente importante. Como un soldado, me preparé para la batalla, y desde el principio supe que su trabajo era tratarme y que estaban entre los equipos médicos mejor entrenados y más capaces de la faz de este planeta. Y mi trabajo era endurecerme y prepararme para el tratamiento y más tarde para mi recuperación y eso es lo que pude hacer.

Ahora, una de las otras cosas que he aprendido como paciente es que la forma de distinguir a un médico es viendo cuántos becarios y residentes hay detrás de él. Así que según este criterio, estaba bastante claro que el Dr. Shah estaba muy bien considerado. Pero al pensar más en esto me di cuenta de que hay muchos significados en esa correlación: los médicos vienen a este departamento de todo el mundo para aprender de uno de los mejores en el campo. ¿Por qué? Porque, como cualquier gran ciencia, la medicina depende de la transferencia y difusión de conocimientos para impulsar el progreso. Los médicos tienen que saber lo que funciona y lo que no. Y tienen que saber quién ha probado tal o cual tratamiento para no replicarlo innecesariamente en lugar de probar algo nuevo.

Lecciones aprendidas

Para ti, probablemente esto no sea un punto nuevo, pero para mí es un punto importante no obstante. Y tal vez una de las cosas más importantes que aprendí al tener y superar esta enfermedad es que el cáncer no se puede combatir como una serie de batallas individuales, sino como una guerra bien planificada en la que todos, tanto los profesionales de la medicina como vosotros, como los pacientes como yo, somos aliados.

Ahora, viendo las cosas desde esta perspectiva, me di cuenta de que ser diagnosticado erróneamente no tenía nada que ver con que tuviera o no buenos médicos. Tenía grandes médicos. Lo que faltaba en la ecuación era un simple trozo de información que podría haber llevado a mi médico a considerar esta única opción, que para ustedes como especialistas es el área que podría ser bastante clara, pero para los médicos que trabajan en otras especialidades, no lo es. Hay una incumbencia obvia de compartir conocimientos para aprender unos de otros, los médicos aprendiendo de los médicos, los pacientes de los pacientes, y la institución de la institución. El papel que desempeña la tecnología es especialmente importante, no sólo para curar el cuerpo, sino para conectar a las comunidades médicas entre sí y asegurarse de que los últimos avances llegan a todos los rincones del campo. La Federación Internacional de Sociedades Oncológicas de Cabeza y Cuello y la Sociedad Americana de Cabeza y Cuello y el Memorial Sloan Kettering son poderosos aliados que cada día empujan el campo un poco más allá, cambiando la forma en que entendemos el cáncer de cabeza y cuello y no sólo salvando la vida de innumerables pacientes, sino mejorando la calidad y la eficacia de su tratamiento .

Avanzando el conocimiento sobre el cáncer de cabeza y cuello

Y a través de vuestros incansables esfuerzos que abarcan naciones, continentes, culturas e idiomas, y el valor que demostráis al enfrentaros a algo aparentemente tan implacable como el cáncer, encarnáis los valores esenciales de la cooperación, la educación y el intercambio de conocimientos. La propuesta de la Federación Internacional de Sociedades Oncológicas de Cabeza y Cuello de proclamar hoy, 27 de julio, como el Día Mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello es un paso acertado para compartir y hacer avanzar el conocimiento al mundo organizando actividades educativas cada año en este día. Apoyo de todo corazón esta proclamación. Este es el camino en el que creo que se encuentra el progreso y este, por supuesto, es el motivo por el que todos ustedes están hoy aquí.

Durante un siglo, el Memorial Sloan Kettering Cancer Center ha ayudado a liderar el camino de la oncología de cabeza y cuello, ese siglo puedo decir que me salvó la vida. Con esta sala llena de hombres y mujeres como vosotros dedicados a este campo, impulsándolo con cada caso que tomáis y cada paciente que tratáis sólo podemos imaginar lo que nos deparará el próximo siglo. Y a falta de eso, podemos mirar a nuestro alrededor y decir que algo está funcionando. Yo soy la prueba viviente del progreso que está haciendo este campo y por ello puedo ofrecer mi más sincera gratitud por su dedicación colectiva y por su experiencia y quiero agradecerles a todos ustedes por tenerme aquí hoy. ■