Mobutu Sese Seko

Mobutu se educó en escuelas misioneras y comenzó su carrera en 1949 en el ejército belga congoleño, la Force Publique, ascendiendo de empleado a sargento mayor, el rango más alto entonces abierto a los africanos. Mientras estaba en el ejército, Mobutu colaboraba con artículos en los periódicos de Léopoldville (actual Kinshasa). Tras ser licenciado en 1956, se convirtió en reportero del diario L’Avenir («El Futuro») y más tarde en editor del semanario Actualités Africaines.

A través de sus contactos en la prensa, Mobutu conoció al líder nacionalista congoleño Patrice Lumumba, a cuyo Movimiento Nacional Congoleño (MNC) se unió poco después de su lanzamiento en 1958. En 1960, Mobutu representó a Lumumba en la Conferencia de la Mesa Redonda de Bruselas sobre la independencia del Congo hasta la liberación de Lumumba, que había sido encarcelado por sus actividades nacionalistas en el Congo. Durante la conferencia, Mobutu apoyó las propuestas de Lumumba (que fueron adoptadas) de un estado fuertemente centralizado para el Congo independiente.

Cuando el Congo se independizó el 30 de junio de 1960, el gobierno de coalición del presidente Joseph Kasavubu y el premier Lumumba nombró a Mobutu secretario de Estado para la defensa nacional. Ocho días después, la Fuerza Pública del Congo se amotinó contra sus oficiales belgas. Como uno de los pocos oficiales con algún tipo de control sobre el ejército (obtenido al dispensar generosamente comisiones y salarios atrasados a los amotinados), Mobutu estaba en posición de influir en la lucha de poder que se estaba desarrollando entre Kasavubu y Lumumba.

Mobutu apoyó de forma encubierta el intento de Kasavubu de destituir a Lumumba. Cuando Lumumba reunió a sus fuerzas para derrocar a Kasavubu en septiembre de 1960, Mobutu tomó el control del gobierno y anunció que estaba «neutralizando» a todos los políticos. Sin embargo, en febrero de 1961, Mobutu entregó el gobierno a Kasavubu, que nombró a Mobutu comandante en jefe de las fuerzas armadas. Muchos creen que Mobutu tuvo cierta responsabilidad en la muerte de Lumumba, que fue detenido por las tropas de Mobutu y trasladado en avión a Katanga, donde, se cree, fue asesinado por tropas congoleñas o katanguesas.

Como comandante en jefe, Mobutu reorganizó el ejército. En 1965, tras una lucha de poder entre el presidente Kasavubu y su primer ministro, Moise Tshombe, Mobutu destituyó a Kasavubu en un golpe de estado y asumió la presidencia. Dos años después, Mobutu sofocó un levantamiento dirigido por mercenarios blancos adscritos al ejército congoleño. Sus esfuerzos por reactivar la economía del Congo incluyeron medidas como la nacionalización de las minas de cobre de Katanga y el fomento de la inversión extranjera. Sin embargo, la revitalización de la agricultura se retrasó y, en consecuencia, aumentó la necesidad de importar alimentos.

Como presidente, Mobutu se dedicó a africanizar los nombres. El nombre del país se cambió en octubre de 1971 de República Democrática del Congo (Congo ) a República del Zaire (el país volvió a su nombre anterior en 1997). En enero de 1972 cambió su propio nombre de Joseph-Désiré Mobutu a Mobutu Sese Seko Koko Ngbendu Wa Za Banga («El guerrero todopoderoso que, debido a su resistencia e inflexible voluntad de vencer, irá de conquista en conquista, dejando fuego a su paso»).

Mobutu intentó suavizar la naturaleza militar de su régimen llenando los puestos del gobierno con civiles. Trató de conseguir apoyo popular a través de su Movimiento Popular de la Revolución (MPR), que hasta 1990 fue el único partido legal del país. La oposición a su gobierno procedía de numerosos exiliados congoleños, grupos étnicos que habían desempeñado un papel decisivo en gobiernos anteriores, pequeños agricultores que no participaron en el intento de reactivación económica y algunos estudiantes universitarios. También se enfrentó a la continua amenaza de ataques a la región de Shaba (nombre africano de Mobutu para la provincia de Katanga) por parte de los rebeldes katangeses con base en Angola.

En 1977 Mobutu tuvo que solicitar la intervención militar francesa para repeler una invasión del Zaire por parte de los katangeses apoyados por Angola. Fue reelegido a la presidencia en concursos unipersonales en 1970 y 1977. A lo largo de los años, Mobutu demostró su habilidad para mantener su gobierno frente a las rebeliones internas y los intentos de golpe de estado, pero su régimen tuvo poco éxito a la hora de establecer las condiciones necesarias para el crecimiento económico y el desarrollo. La corrupción endémica del gobierno, la mala gestión y la negligencia provocaron el declive de las infraestructuras del país, mientras que el propio Mobutu, según se dice, amasó una de las mayores fortunas personales del mundo.

Con el fin de la Guerra Fría en la década de 1990, Mobutu perdió gran parte del apoyo financiero occidental que le había sido proporcionado a cambio de su intervención en los asuntos de los vecinos de Zaire. Marginado por el multipartidismo y enfermo, Mobutu cedió finalmente el control del gobierno en mayo de 1997 al líder rebelde Laurent Kabila, cuyas fuerzas habían empezado a tomar el poder siete meses antes. Mobutu murió en el exilio poco después.