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Un mono araña recibe su nombre por sus largos y finos brazos, piernas y cola. Tener estas extremidades fuertes y largas ayuda a este animal a ser uno de los animales arborícolas (que viven en los árboles) mejor equipados que se encuentran en la selva tropical.
Un mono araña puede balancearse a través del dosel de la selva tropical y colgarse de su cola. Sus largas extremidades les ayudan a recoger fruta (su comida favorita). Viven casi exclusivamente de frutas y frutos secos. También comen hojas jóvenes, flores, a veces corteza y madera en descomposición, así como miel.
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Los monos araña viven en lo alto del dosel de la selva tropical. Rara vez ven el suelo de la selva.
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Los monos araña miden entre 3 y 5 pies de largo, y su cola representa alrededor del 60%. Pesan alrededor de 15-18 libras.
El mono araña es un animal diurno (activo durante el día) que es bastante social. La mayoría de los monos araña viven en grupos de alrededor de 30 otros monos araña.
Los monos araña son considerados un primate del Viejo Mundo, porque no tienen pulgares. Otros monos en Costa Rica como el mono capuchino y el mono ardilla tienen pulgares que les ayudan a colgarse de las ramas y a pelar fruta.
Pero, sólo porque un mono araña carezca de pulgar, no significa que no pueda desplazarse. El mono araña es uno de los mejores ejemplos de animales que se desplazan por las copas de los árboles. Se balancean sin esfuerzo. Se ha registrado que con un balanceo del brazo, un mono araña puede cubrir 40 pies.
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Cuando el mono araña está al acecho, se pone de pie o camina sobre dos pies, utilizando la cola para sujetarse a un soporte.
Debido a que los monos araña son animales arborícolas, rara vez tocan el suelo de la selva. También requieren grandes extensiones de bosque intacto. No coexisten bien con los humanos. La tala, la caza y la destrucción del hábitat han convertido al mono araña en una especie en peligro de extinción.
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Cuando un mono araña ve a un humano, una respuesta común es que grite, gruña o salte mientras sacude las ramas de los árboles. Incluso se sabe que lanzan fruta a los turistas.
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La cola prensil del mono araña actúa como un quinto brazo y puede usarse para mantener el equilibrio o simplemente para pasar el rato.