El Museum of Discovery, fundado en 1927, es el museo más antiguo de Little Rock (condado de Pulaski). Su misión desde 2012 es «encender la pasión por la ciencia, la tecnología y las matemáticas en un entorno dinámico e interactivo»
El nombre original del Museo del Descubrimiento era Museo de Historia Natural y Antigüedades, y fue fundado por la escritora local Julia Burnell (Bernie) Smade Babcock. Ella creó la institución en respuesta a la creencia común fuera del estado de que Arkansas no tenía centros culturales y que sus ciudadanos eran «bumpkins». Los artículos de constitución del museo hacían hincapié en la educación popular y en los temas intelectuales, «fomentando y desarrollando el estudio de las ciencias naturales… con el fin de proporcionar instrucción popular y avanzar en los estándares educativos». El museo sigue siendo un sistema de apoyo a la educación informal para las escuelas tanto del centro de Arkansas como de todo el estado.
Como activista de la comunidad, Babcock quería mejorar las oportunidades culturales e intelectuales disponibles para los habitantes de Arkansas; la creación de un museo se convirtió en la salida de ese deseo. Reclutó la ayuda de amigos y de varios funcionarios de la ciudad para crear el museo, utilizando los ingresos de sus escritos como principal sustento del museo, junto con las donaciones de los mecenas.
El museo se ubicó originalmente en un escaparate de la calle Main del centro de Little Rock. Las primeras colecciones del museo incluían artefactos multiculturales y étnicos donados por misioneros que viajaban por el mundo, así como 400 mejillones de Arkansas que contenían perlas. Un aura de lo sensacional rodeaba al museo, ya que en el escaparate se exhibía la «Cabeza de un criminal de Chicago». El escaparate original anunciaba reliquias indias, huesos de mastodonte y «¡KING CROWLEY! El mayor misterio arqueológico de la era encontrado en Arkansas. VÉALO». El Rey Crowley era una cabeza de piedra arenisca descubierta en el condado de Craighead. (A pesar de la opinión contraria de los arqueólogos, Babcock creía que era una reliquia prehistórica de los primeros nativos americanos de Arkansas, al igual que muchos miembros de la comunidad y partidarios del museo. Sin embargo, su insistencia en la autenticidad del Rey Crowley no pareció afectar a la percepción pública del museo o de ella personalmente). En cuanto a la cabeza del criminal de Chicago, es probable que se la diera a Babcock su cuñado del centro médico o alguien de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arkansas (ahora la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas), situada en la Antigua Casa del Estado en aquella época. No se pudo rastrear hasta Chicago o hasta un criminal, aunque contribuyó al carácter sensacionalista del primer museo.
Las primeras colecciones del museo incluían especímenes de taxidermia donados por museos de todo el país, incluido el Smithsonian. Babcock fue progresista en su acumulación de artefactos, incluyendo la recopilación de «arte primitivo» en lugar de las «bellas artes» recogidas por otras instituciones culturales. El museo albergaba muñecas multiculturales y exposiciones diseñadas específicamente para los niños, un concepto revolucionario en la época.
En 1929, Babcock decidió asegurar el futuro del museo «regalándoselo» a la ciudad de Little Rock como regalo de Navidad. Posteriormente, el museo se trasladó de un escaparate al Ayuntamiento, y se utilizaron maderas y suministros desechados para crear exposiciones. En 1942, el museo se trasladó al edificio de la torre del Arsenal de Little Rock, en el actual parque MacArthur, donde permaneció durante los siguientes cincuenta y cinco años. Se convirtió en el Museo de Ciencia e Historia Natural en 1964, y en el Museo de Ciencia e Historia de Arkansas en 1983. La creciente profesionalidad del personal y del museo llevó a la acreditación de la Asociación Americana de Museos en 1993 y a la afiliación al Smithsonian en 2003. La acreditación, en particular, ha marcado la diferencia en términos de perfil nacional y ventajas en las posibilidades de financiación, y la afiliación al Smithsonian permite al museo tomar prestados artefactos y participar en exposiciones itinerantes nacionales dentro de la red.
Un sólido historial de exitosas subvenciones federales y estatales, así como el apoyo de la ciudad de Little Rock, ha permitido al museo seguir prosperando. En febrero de 1998, el museo (rebautizado como Museum of Discovery: Museo de la Ciencia y la Historia de Arkansas) reabrió sus puertas en el River Market District del centro de Little Rock, su ubicación actual. El Museo del Descubrimiento sigue ofreciendo exposiciones sobre ciencia, historia y tecnología en sus instalaciones, así como programas de divulgación. Las colecciones de animales vivos siguen siendo una de las atracciones más populares, y eventos anuales como el Evento de los Nativos Americanos, las Criaturas de Sangre Fría y el Evento de los Afroamericanos atraen a los visitantes. Al ser el museo más antiguo de Little Rock, sigue siendo relevante como la única fuente no comercial e informal de educación científica y tecnológica de la zona.
En diciembre de 2010, el museo comenzó a trabajar en una renovación de 9,2 millones de dólares -financiada por una subvención de la Fundación Donald W. Reynolds- diseñada para aumentar la superficie de la institución en 13.000 pies cuadrados. Reabierto en enero de 2012 como Centro de Ciencias Donald W. Reynolds, el Museo del Descubrimiento se centra en las ciencias de la tierra, la física y la vida.
Para más información:
Camp, Marcia. «El alma de Bernie Babcock». Pulaski County Historical Review 36 (otoño de 1988): 50-62.
Museo del Descubrimiento. https://museumofdiscovery.org/ (consultado el 23 de octubre de 2018).
Nixon, Jennifer. «All Grown Up» (Todo crecido). Arkansas Democrat-Gazette, 10 de enero de 2012, pp. 1E, 6E.
Tidwell, Blair. «El museo del descubrimiento crece». Arkansas Times, 11 de enero de 2012. En línea en http://www.arktimes.com/arkansas/the-museum-of-discovery-grows-up/Content?oid=2012461 (consultado el 23 de octubre de 2018).
Marci Bynum Robertson
Museo del Descubrimiento
Última actualización: 10/23/2018