En una mañana reciente en el Parque Nacional de los Everglades, el sonido predominante en el Centro de Visitantes Flamingo no era el de los guardas del parque dando una conferencia o el de los visitantes comprando recuerdos, sino el zumbido de sierras eléctricas, martillos y otros equipos de construcción. Este edificio del parque -un icono del ambicioso programa Misión 66 del Servicio de Parques Nacionales- está siendo rehabilitado por completo y se espera que vuelva a abrir sus puertas a los visitantes en el verano de 2021.
Al igual que su homónimo emplumado, el Centro de Visitantes del Flamingo es rosa, de patas largas y emblemático del sur de Florida. Diseñado por el prolífico arquitecto del NPS Cecil John Doty (en colaboración con un arquitecto de Florida llamado Harry Keck) y completado en 1957, el centro de visitantes fue uno de los primeros edificios completados de la Misión 66.
La Misión 66 fue un plan de diez años para la arquitectura de nuevos edificios, la arquitectura paisajística y los proyectos de ingeniería en todo el Sistema de Parques Nacionales que tenía como objetivo preparar a los parques para una explosión de veraneantes en las carreteras después de la Segunda Guerra Mundial, y culminar en el 50 aniversario de la agencia en 1966. El ambicioso programa adoptó la estética moderna de mediados de siglo de la época y produjo algunas de las estructuras más distintivas de los parques, como la torre de observación de Clingman’s Dome en Great Smoky Mountains, el complejo comunitario Painted Desert en Petrified Forest y el edificio Cyclorama de Gettysburg, ahora demolido.
Cuando el Servicio de Parques Nacionales se alejó de la arquitectura rústica que caracterizaba a muchos de los icónicos alojamientos y estructuras que se levantaron en algunos de los parques del Oeste en su primera mitad de siglo, Doty se transformó junto con él, pasando su obra de una estética más vernácula a otra más modernista. Sobre todo, según la historiadora de la arquitectura Sarah Allaback, el trabajo de Doty en todo el sistema de parques abarcaba la belleza natural de cada lugar, orientando las vistas hacia los lugares más pintorescos. Sus diseños, escribió Allaback en su libro Mission 66 Visitor Centers: The History of a Building Type, «son sensibles al lugar y al contexto histórico sin ser imitaciones rústicas baratas o espectáculos modernistas».
El Centro de Visitantes Flamingo es un ejemplo clásico del enfoque de Doty. Diseñado para ser la pieza central de Flamingo, la zona de uso de los visitantes en el extremo sur de los Everglades a la que se llega a través de un viaje de 38 millas por un paisaje de cipreses, pinares y matorrales de palma salpicados de garzas blancas nevadas, el centro de visitantes es un edificio amplio y asimétrico que cuenta con una larga pasarela central que conecta dos edificios ancla con vistas a la bahía de Florida. En particular, el complejo brilla con su exterior de color rosa brillante, un guiño a la colorida estética moderna de Miami. El centro se diseñó como parte de un complejo de uso para visitantes más amplio que incluía un restaurante dentro del edificio del centro de visitantes, así como una gasolinera, un alojamiento y un muelle para embarcaciones.
«Fuimos uno de los ocho parques que pilotaron la programación de la Misión 66», dice Allyson Gantt, portavoz del Parque Nacional de los Everglades. «Verás que el centro de visitantes y esta brisa en particular enmarcan la bahía de Florida. Así que es una estructura moderna, pero también integra muchos de los elementos naturales que la rodean.»
De cazador de plumas a guardabosques
Guy Bradley, al igual que otros conservacionistas de finales del siglo XIX y principios del XX, pasó de lucrarse con la vida salvaje a protegerla. Cuando tenía 15 años, en 1885, él y su hermano trabajaban con cazadores que se dirigían a los Everglades para matar garzas, garcetas y otras aves zancudas por sus penachos, que estaban de moda en los sombreros de las mujeres de la época.
La aprobación de la Ley Lacey de 1900, que convertía en delito la caza furtiva de animales silvestres con el fin de venderlos para obtener beneficios, convenció a Bradley de que debía cambiar sus costumbres. En 1902, la Unión Americana de Ornitólogos lo contrató como guarda de caza en los Everglades.
Tres años más tarde, mientras respondía a los disparos que escuchó no muy lejos de su casa en Flamingo, el joven guardián fue asesinado a tiros por uno de los hombres a los que se enfrentó. Su cuerpo fue encontrado en su esquife al día siguiente, habiendo flotado 16 millas desde donde le dispararon.
«Durante todo este tiempo vigiló fielmente a sus pupilos, los pájaros plumíferos, viajando miles de millas en la lancha Audubon, para vigilarlos… Un número de conocidos ornitólogos y miembros de la Asociación visitaron a Bradley en diferentes ocasiones, y siempre lo encontraron alerta y fiel en el cumplimiento de su deber, y dispuesto a sufrir cualquier dificultad para proteger a las aves. Se interesaba personalmente por su trabajo y se sentía genuinamente orgulloso cuando podía informar de un aumento en el número de ejemplares», escribió William Dutcher, un empresario de Nueva York que apoyaba a la Unión de Ornitólogos, en una necrológica que se publicó en Bird Lore.
La Sociedad Audubon estableció posteriormente el Premio Guy Bradley que se otorga anualmente a los responsables de la vida silvestre por un servicio excepcional. En Flamingo, el Sendero Guy Bradley es un atajo de una milla de largo desde el Centro de Visitantes de Flamingo hasta el área de uso diario del Camping Flamingo.
En 1930, Marjory Stoneman Douglas publicó un relato ficticio de la vida de Bradley, titulado «Plumes», en The Saturday Evening Post. «Su rostro se aquietó con la misma intensidad apasionada y muda», escribió sobre el personaje de Bradley, «ese ensimismamiento que los ojos del pájaro mantenían, aún aferrados a su rama.»
El diseño de Doty no estuvo exento de detractores; muchos veían la «parkitecture» rústica que Gilbert Stanley Underwood dominaba con el Bryce Canyon Lodge, el Zion Lodge, el Old Faithful Lodge, el Cedar Breaks Lodge y el Grand Canyon Lodge como emblema del Servicio de Parques Nacionales. Para ellos, los diseños que salían de la Misión 66 eran demasiado industriales.
Pero Conrad Wirth, el director del Servicio de Parques que dio paso a la Misión 66, y Doty se impusieron. Como escribió Kyle Pierson en «The Flamingo Lodge: Florida’s Mission 66», publicado en The Journal of Florida Studies, Doty «abrazó a fondo el modernismo». Thomas C. Vint, jefe de arquitectura paisajística del Servicio de Parques de 1927 a 1960, también acogió con satisfacción este nuevo enfoque para el sistema de parques.
Con el paso de los años, las exposiciones del centro de visitantes se quedaron anticuadas, y el edificio mostraba signos de desgaste en forma de pintura descascarillada, paredes agrietadas y desconchadas, y vegetación excesiva. «Muy viejo & deteriorado», escribió un comentarista de TripAdvisor en 2017. «No hay mucho que ver en el interior del centro ni en el exterior».
Aunque había resistido numerosas tormentas a lo largo de las décadas, los huracanes Wilma y Katrina en 2005 y el huracán Irma en 2017 fueron especialmente dañinos. Ante las tormentas aún más devastadoras que se esperan con el cambio climático, estaba claro que el centro de visitantes necesitaba una rehabilitación completa.
En 2016, el parque nacional y el South Florida National Parks Trust consiguieron una subvención de 250.000 dólares para la preservación histórica para restaurar el centro de visitantes, que ha sido reforzada con otros fondos públicos y privados. El centro es a su vez parte de una importante remodelación de la zona del Flamingo que incluirá también un nuevo restaurante y alojamiento.
Croft & Associates, un estudio de arquitectura con sede en Georgia y con amplia experiencia de trabajo en los parques nacionales, es el diseñador principal de la renovación. El trabajo incluye mejoras estructurales para cumplir con los estándares de vientos de 180 mph, un reemplazo completo del techo y una renovación interior completa para incluir un museo y un área de información, la sede de las fuerzas de seguridad y las oficinas del personal.
«El centro de visitantes de Flamingo fue diseñado para ser resistente a las tormentas de categoría 5, respetando al mismo tiempo las estructuras históricas y los paisajes que han permanecido en gran medida intactos durante seis décadas», dice Ed Setzler, el director del programa del NPS para la firma. «Aunque habría sido tentador para un equipo de diseño rehacer los paisajes exteriores, el respeto por el carácter histórico de la Misión 66 de Flamingo fue primordial durante todo el proceso creativo»
Setzler señala que la zona del centro de visitantes es convertible en un glamuroso espacio para eventos para reuniones, recepciones u otras funciones, que está diseñado para enfatizar una conexión con el paisaje circundante. Algún día, dice, el gran salón del Flamingo será «uno de los principales espacios de temática ecológica de América.»
Cuando esté terminado, el centro llevará el nombre de Guy Bradley, un ferviente amante de las aves y guardabosques que murió cumpliendo con su deber de proteger a las aves de los Everglades de los cazadores. El Servicio de Parques propuso el nombre para «honrar la vida y sus históricos logros de conservación».