Respuesta corta: Sí!
Cuando caminan por la tienda de comestibles, los consumidores son bombardeados por docenas de etiquetas que afirman «100% natural», «totalmente natural», «orgánico» y «no GMO», por nombrar algunos. Sin una definición clara de «natural» cuando se trata de alimentos, es fácil asumir que los alimentos naturales y los ecológicos son más o menos lo mismo. Esto simplemente no es así.
¿Qué significa realmente «natural»?
La política oficial de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para la etiqueta natural establece que «la agencia no se ha opuesto al uso del término si el alimento no contiene colorantes añadidos, sabores artificiales o sustancias sintéticas.» El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) no regula el uso de la etiqueta natural para los cultivos. Debido a esto, se deja que los consumidores saquen sus propias conclusiones apresuradas sobre lo que contienen sus productos alimenticios «naturales».
En diciembre de 2018, el Instituto FrameWorks publicó un informe de investigación titulado «The Landscape of Public Thinking about Farming» (El paisaje del pensamiento público sobre la agricultura), en el que se exploran las diferencias entre la comprensión de la agricultura por parte de los expertos y del público. En el transcurso de esta investigación, el Instituto FrameWorks entrevistó a miembros del público para determinar diferentes supuestos y patrones de razonamiento en torno a la agricultura. Muchos de los participantes en este estudio describieron los alimentos «naturales» como no tocados por el ser humano, puros y saludables, libres de sustancias químicas de origen humano y no transgénicos.
En contraste con la comprensión del público, los alimentos que dicen ser «naturales» pueden estar muy influenciados por las actividades humanas. Según la Sociedad Americana de Nutrición, cualquier «alimento que contenga sabores naturales, edulcorantes u otras sustancias derivadas de las plantas puede ser etiquetado como natural» sin importar si está cargado de pesticidas o no. Por ley, los alimentos orgánicos no pueden ser cultivados con pesticidas, pero no hay leyes para lo «natural»
También los alimentos con ingredientes de ingeniería genética y jarabe de maíz de alta fructosa altamente procesado pueden ser etiquetados como naturales. Dicho esto, en el mismo informe, el público pensó que «los cultivos modificados genéticamente … son vistos no sólo como insalubres para los seres humanos y el medio ambiente natural, sino también como moralmente cuestionable.» Con una etiqueta «natural», no hay garantía de que los productos no sean transgénicos y, sin embargo, las mismas personas a las que no les gustan los transgénicos compran alimentos «totalmente naturales».
En cuanto a la carne, el USDA regula la etiqueta natural; la carne, las aves y los huevos naturales no contienen ingredientes artificiales ni colorantes añadidos y sólo están mínimamente procesados, según el USDA. Sin embargo, el USDA no exige que la carne etiquetada como «natural» esté libre de hormonas y antibióticos.
Orgánico: el verdadero negocio
En contraste con los alimentos que dicen ser «naturales», el USDA y la FDA regulan fuertemente los alimentos que obtienen la etiqueta de orgánico certificado por el USDA. Por ello, hay que pasar por muchos obstáculos para conseguir la etiqueta de «ecológico». La tierra debe estar libre de todas las sustancias prohibidas durante al menos 3 años antes de que los cultivos puedan ser certificados como ecológicos, y luego los agricultores tienen que someterse a inspecciones y auditorías periódicas. La compra de productos ecológicos garantiza que los alimentos que se consumen no contienen pesticidas o productos químicos tóxicos, ni hormonas de crecimiento o antibióticos sintéticos, ni OMG, ni aditivos o conservantes artificiales, y que se cultivan/crian con métodos de agricultura ecológica. Lo orgánico es siempre natural y no transgénico, pero no se puede decir lo contrario.
Es comprensible estar desinformado o confundido por esta información; no se anuncia activamente. Nosotros, como consumidores, asumimos que podemos confiar en las personas que nos venden los alimentos. Ocultar información es tan perjudicial como mentir. Sin embargo, poner la etiqueta de «ecológico» en un producto no es sólo poner una palabra en el envase sin rendir cuentas; es una promesa de que lo que se come se ha producido sin productos químicos sintéticos ni modificaciones genéticas.
El público también sabe que lo ecológico es bueno para ellos. El informe afirma que «la gente piensa que los productos orgánicos y de cultivo local son más puros, más saludables e, implícitamente, moralmente preferibles porque no pervierten la naturaleza». Lo orgánico hace que la gente se sienta segura de que no está introduciendo productos químicos nocivos en su cuerpo o en el medio ambiente.
La verdad es que la etiqueta de orgánico permite al consumidor saber que los alimentos que está ingiriendo están certificados e inspeccionados para asegurar que se han seguido las regulaciones que prohíben los pesticidas, los OMG y los antibióticos. A menos que se establezca una definición más estricta y un conjunto de regulaciones para lo «natural», los consumidores que tratan de tomar decisiones informadas deben desconfiar de la etiqueta de alimentos «naturales» y elegir alimentos orgánicos.
Lea el informe completo a continuación.