Si alguna vez has comido sushi, puede que estés familiarizado con los rumores y las habladurías sobre cómo comer demasiado puede provocarte un envenenamiento por mercurio. Normalmente se aconseja a las mujeres embarazadas que se alejen de cualquier antojo de rollos de atún picante porque.
Tiene que ser peligroso comer demasiado de un determinado tipo de pescado, ¿verdad? Bueno, más o menos. El envenenamiento por mercurio, y el miedo a él, está mezclado con conceptos erróneos, en parte porque el metal viene en diferentes formas y, por lo tanto, tiene diferentes modos de envenenar a alguien.
El mercurio es un metal natural que se encuentra en la tierra, dijo Judith Zelikoff, profesora del departamento de medicina ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, a The Daily Beast. Su ingesta es potencialmente peligrosa porque inhibe las selenoenzimas, que protegen el sistema inmunitario, causando toxicidad. El metilmercurio es el tipo más común de mercurio orgánico que se encuentra en la tierra y el que suele estar en el pescado, que es el que más suele provocar la intoxicación por mercurio. También hay mercurio inorgánico, o mercurio elemental, que se encuentra en los termómetros de la vieja escuela.
«El problema proviene de las exposiciones ambientales», dijo Zelikoff, señalando como problema la combustión de carbón que contiene mercurio. «Así que cuando se quema y se combustiona, llega al aire. Una vez que está en el aire, cae al suelo, no sólo a la tierra, sino también a la superficie del agua y de los ríos y lagos.
«Hay microorganismos en el agua que convierten el mercurio en metilmercurio, y ese es el tipo que se acumula en los peces, así que ahora tienes una vía de exposición para los humanos.»
A lo que se refiere Zelikoff es al hecho de que a medida que el mercurio asciende en la cadena alimentaria, se concentra más. Así, los peces pequeños ingieren el metilmercurio, son comidos por peces más grandes y finalmente son ingeridos por los humanos en su forma más concentrada -y peligrosa-, explicó Zelikoff.
Pero no todos los tipos de pescado tienen mercurio. El contenido de mercurio depende de la procedencia del pescado. Un estudio realizado en 2017 por el Instituto de Investigación de la Biodiversidad y el Instituto de Asuntos Públicos y Medioambientales analizó los niveles de mercurio en mujeres de entre 18 y 44 años (lo que se denomina edad fértil, según el estudio) en 25 países. El estudio encontró niveles elevados de mercurio en muchas regiones, específicamente donde la minería de oro y la contaminación industrial eran más altas, como en Indonesia, las Islas del Pacífico, Kenia y Myanmar. Las mujeres de Alaska también presentaban niveles elevados de mercurio, probablemente relacionados con una dieta rica en pescado y mamíferos marinos, como las focas. La contaminación es la culpable en Albania, Chile, Nepal, Nigeria, Kazajstán y Ucrania, donde los elevados niveles de mercurio en las mujeres se han relacionado con la presunta contaminación del agua por el pescado.
¿Pero qué tipo de pescado debe evitar? Los consejos varían en este sentido. La Administración de Alimentos y Medicamentos sugiere que el tiburón, el pez espada, la caballa real y el blanquillo contienen altos niveles de mercurio, mientras que el atún blanco tiene niveles más altos de mercurio que el atún en conserva, y las gambas, el atún claro en conserva, el salmón, el abadejo y el pez gato tienen niveles más bajos de mercurio. La Agencia de Protección del Medio Ambiente tiene un aviso basado en la ubicación para confirmar los niveles de mercurio donde usted vive (o come).
El riesgo de envenenamiento por mercurio también depende de quién sea usted. Los niveles elevados de mercurio son más preocupantes para las mujeres en edad reproductiva, dijo Zelikoff, ya que el mercurio puede atravesar la placenta y llegar al feto.
«El mercurio se acumula y se concentra en el feto, lo que puede causar todo tipo de alteraciones neurológicas y defectos de nacimiento», dijo Zelikoff.
Una madre puede no mostrar síntomas, pero un feto podría, dijo Zelikoff. Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard descubrieron una menor cognición en los bebés cuyas madres tenían altos niveles de mercurio durante el embarazo.
No hay datos que respalden que el envenenamiento por mercurio afecte a los hombres de forma diferente a las mujeres, pero el hecho de que sean las mujeres las que se quedan embarazadas significa que hay que ser más precavidos, dijo Zelikoff.
Sin embargo, hay una diferencia entre los niveles elevados de mercurio y la intoxicación por mercurio, dijo Rubén Olmedo, profesor de medicina de urgencias del Monte Sinaí especializado en toxicología.
«Aquí es donde entra la falacia de si estás envenenado o no», dijo. «Elevado significa que en algún momento probablemente acabaste ingiriendo algo que tenía mercurio, pero no significa que estés envenenado. Envenenado significa que esos niveles, que el mercurio o lo que sea que hayas ingerido llegó realmente a los órganos, que es donde al mercurio le gusta ir, a tu sistema nervioso central y a tus riñones.»
Si tiene síntomas de envenenamiento por mercurio, como disfunción neurológica, confusión o pérdida de memoria, o parestesia (hormigueo en las manos o los pies), un toxicólogo le haría un análisis de orina durante 24 horas para confirmar la toxicidad por mercurio o el envenenamiento antes de seguir con el tratamiento. Los pacientes con intoxicación son tratados con terapia de quelación, que se une al mercurio para eliminarlo del cuerpo.
«Comprobar los metales en la sangre o en la orina no es algo rutinario que se haga, así que si tienes síntomas, especialmente si dices que comes pescado o sushi dos veces al día, entonces debes pedir que te lo comprueben», aconsejó Zelikoff.
Su cuerpo se deshará del mercurio en el transcurso de aproximadamente un año y medio, dijo Zelikoff. La terapia de quelación también puede realizarse si se tienen niveles elevados sin envenenamiento. Sin embargo, la terapia también puede unirse a elementos esenciales del cuerpo, que tal vez no desee excretar.
La conclusión: Sea consciente del pescado que come. Conoce su procedencia, especialmente si viajas a otros países, y habla con tu médico si te preocupa, específicamente si estás pensando en un embarazo o ya lo estás.