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Jake LaMotta, una de las figuras más atractivas de la historia del boxeo y uno de los grandes púgiles de todos los tiempos, falleció el martes en Aventura, Florida, a los 95 años, según confirmó su prometida de toda la vida, Denise Baker.

El miembro del Salón de la Fama había estado en cuidados paliativos en el Hogar de Ancianos Palm Garden en las últimas semanas y sucumbió después de una batalla contra la neumonía por disfagia.

LaMotta es universalmente considerado como uno de los hombres más duros y duraderos que han entrado en el círculo cuadrado. Sus honores incluyen el ingreso en el Salón de la Fama de THE RING en 1985, el Salón de la Fama del Boxeo Mundial en 1986 y el ingreso en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 1990.

Su turbulenta vida dentro y fuera del cuadrilátero inspiró una autobiografía en 1970, una secuela en 1986 y, sobre todo, la clásica película de 1980 «Toro Salvaje», que obtuvo ocho nominaciones a los premios de la Academia (incluido el de mejor película), un Oscar al mejor actor para Robert DeNiro, que interpretó a LaMotta, elogios de la crítica para el director Martin Scorsese y una reintroducción al público para el propio LaMotta.

«El Toro del Bronx» nació el 10 de julio de 1921 en el Lower East Side de Nueva York, pero se le asocia más con el Bronx. Su infancia fue violenta, tanto en casa como en las calles. Soportó innumerables palizas de su padre, que también maltrataba a su madre y a sus hermanos y que obligaba a un Jake de 8 años a participar en peleas con los niños del barrio mientras los adultos lanzaban monedas y billetes de dólar que ayudaban a pagar el alquiler.

Esta caótica existencia hizo que LaMotta levantara un impenetrable muro de desconfianza y siguiera un sencillo código de supervivencia: «pégales primero y pégales fuerte.»

Para escapar de los horrores de su hogar, corrió por las calles y cometió una serie de delitos que finalmente le llevaron a la Escuela Correccional del Estado de Nueva York en West Coxsackie, Nueva York, que cuenta con otro futuro campeón de peso medio, su amigo de la infancia Rocky Graziano, como ex alumno. LaMotta aprendió a boxear allí y, tras ser liberado, se embarcó en una breve carrera amateur que le hizo ganar un campeonato Diamond Belt. Cuatro meses antes de cumplir los 20 años, se convirtió en profesional.

A pesar de su falta de poder de un solo golpe, LaMotta prosperó con la prisa, el trabajo corporal persistente y un jab infravalorado, mientras que en la defensa, desbarató los ataques asfixiando a sus oponentes, rodando la parte superior de su cuerpo y colocando sus brazos en un paquete apretado. Si todo lo demás fallaba, estaba su magnífico mentón. Eso, y un profundo odio a sí mismo, alimentaron una sed maníaca de repartir -y absorber- castigos.

«Quería que me castigaran y recibía castigos innecesarios cuando peleaba», dijo LaMotta al autor Peter Heller en febrero de 1970. «No me daba cuenta, pero inconscientemente trataba de castigarme. Inconscientemente -no lo sabía entonces, me doy cuenta hoy cuando sé un poco más sobre la mente y el cerebro- peleaba como si no mereciera vivir».

LaMotta compiló un récord de 83-19-4 (30 nocauts) durante una carrera de 13 años que terminó en 1954. En ese tiempo se enfrentó a un quién es quién de los campeones y contendientes, muchos de los cuales luchó más de una vez. Entre ellos se encuentran Jimmy Edgar (W 10, W 10), José Basora (D 10, L 10, W 10, KO 9), Fritzie Zivic (W 10, L 15, W 10, W 10), Lloyd Marshall (L 10), George Costner (KO 6), Tommy Bell (W 10, W 10), Holman Williams (W 10), Bob Satterfield (KO 7), Tony Janiro (W 10), Tommy Yarosz (W 10), Joey DeJohn (KO 8), Robert Villemain (W 12, L 12), Tiberio Mitri (W 15), Bob Murphy (KO por 7, W 10) y Gene Hairston (D 10, W 10).

Sin embargo, en términos de su legado pugilístico, LaMotta es más recordado por haber enfrentado a otros cuatro oponentes dentro del cuadrilátero: Marcel Cerdan, a quien le ganó el título de peso medio; Laurent Dauthuille, a quien LaMotta detuvo de manera dramática para retener su campeonato; el incomparable Sugar Ray Robinson, con el que entabló una inmortal serie de seis combates; y Billy Fox, ante el que LaMotta perdió voluntariamente para asegurarse la eventual oportunidad del título contra Cerdan – además de una poderosa fuerza más allá de las cuerdas: La mafia.

Los «listillos» estaban inevitablemente entrelazados con la pelea de LaMotta con Fox en noviembre de 1947. A LaMotta, considerado durante mucho tiempo el campeón de los pesos medios sin corona, se le negó la oportunidad de conseguir el cinturón por su inquebrantable deseo de llegar a la cima sin ayuda de nadie, especialmente de la mafia, que controlaba el deporte. Pero después de años de quedar fuera, LaMotta, de 26 años, acabó aceptando lo inevitable y llegó a un acuerdo: Perder a propósito contra Fox y, más adelante, pagar 20.000 dólares y firmar un contrato de servicios exclusivos de tres años con el International Boxing Club a cambio de un futuro combate por el campeonato de peso medio. LaMotta confirmó el acuerdo al testificar ante un subcomité del Senado de Estados Unidos en julio de 1960.

Apodado «Blackjack», el joven de 24 años de Filadelfia respaldado por el gángster Frank «Blinky» Palermo entró en el combate con LaMotta con un extraordinario récord de 47-1 (47), con la única derrota en una pelea por el título contra el campeón mundial de peso semipesado Gus Lesnevich ocho meses y medio antes. Desde aquella derrota, Fox había encadenado siete nocauts consecutivos y, en la mañana del combate, figuraba como favorito por un estrecho margen de 6 a 5. Sin embargo, el olor a corrupción inminente era fuerte y, como resultado, las probabilidades subieron repentinamente a 3 a 1 unas horas antes de la campana de apertura. Esto hizo que el presidente de la Comisión Atlética del Estado de Nueva York, Eddie Egan, visitara en dos ocasiones los vestuarios de cada uno de ellos para advertirles con firmeza de que no hicieran ninguna travesura. Pero ya era demasiado tarde; el arreglo estaba hecho.

Aunque LaMotta aceptó perder, su orgullo no le permitió caer a la lona. El espectáculo resultante en el Madison Square Garden rozó la farsa.

«Exponiéndose de forma casi tan flagrante como Lady Godiva, Jake se negó a caer, pero trilló y se tambaleó contra las cuerdas, aparentemente indefenso ante los golpes de Fox, hasta que el árbitro los detuvo en el cuarto asalto», escribió Red Smith en 1980.

La falta de talento de Fox también fue evidente para LaMotta, que estuvo a punto de conseguir una desastrosa victoria por KO en los primeros momentos del combate.

«Fox no puede ni siquiera parecer bueno», escribió LaMotta. «El primer asalto, un par de cinturones a su cabeza, y veo que una mirada vidriosa viene sobre sus ojos. Dios mío, ¿un par de golpes y se va a caer? Empecé a sentir un poco de pánico. Se suponía que iba a lanzar una pelea a este tipo, y parecía que iba a terminar manteniéndolo de pie. … Para (el cuarto asalto), si había alguien en el Garden que no supiera lo que estaba ocurriendo, debía estar muy borracho»

Las bolsas de ambos púgiles fueron retenidas y se realizaron dos investigaciones. El 13 de febrero de 1948 Eagan suspendió a LaMotta durante tres meses y le impuso una multa de 1.000 dólares. El hedor del fiasco fue tal que LaMotta no consiguió su prometida oportunidad por el título hasta junio de 1949.

Nueve meses antes, Cerdan se hizo con el campeonato golpeando a Tony Zale hasta la sumisión, y luego se retiró. El récord del argelino afincado en Francia era un increíble 111-3 (65 KOs) y al llegar a la pelea con LaMotta había ganado 43 de sus últimos 44, 31 por KO y 25 en cuatro asaltos o menos. Aun así, Cerdan era un favorito por 2 a 1.

Un LaMotta encendido golpeó el cuerpo de Cerdan con ambas manos en el primer asalto y le sorprendió momentos después con un derechazo a la mandíbula. En los últimos instantes del asalto, LaMotta, tratando de liberarse de un abrazo, lanzó al campeón a la lona, haciendo que Cerdan cayera pesadamente sobre su hombro izquierdo. A partir de ese momento, Cerdan fue, según el columnista Red Smith, «un lisiado de combate»

El doctor Vincent Nardiello diagnosticó la lesión como un desgarro del supraespinoso, el músculo que levanta el brazo, pero dejó abierta la posibilidad de una rotura de ligamentos. El resultado final fue que el brazo izquierdo de Cerdan quedaría inutilizado para el resto del combate. Aun así, Cerdan siguió adelante y, en algunos momentos, aguantó con creces mientras lanzaba repetidamente derechazos a LaMotta. Pero ningún boxeador con un solo brazo podía contener a un toro de dos puños durante mucho tiempo, especialmente uno con la determinación y el empuje de LaMotta. En el sexto, el estadounidense, que luchaba con un nudillo de la mano izquierda lesionado, asestó derechos e izquierdas a las costillas de Cerdan, mientras que en los asaltos siete, ocho y nueve LaMotta acumuló grandes puntos con incesantes combinaciones de subida y bajada.

La esquina de Cerdan detuvo el combate entre los asaltos nueve y diez para poner fin a la larga búsqueda del campeonato de LaMotta. Al apostar por sí mismo, la ganancia de 6.000 dólares de LaMotta, además de su bolsa de 19.171,50 dólares, le permitió recuperar los 20.000 dólares que pagó para conseguir la pelea por el título.

«El camino hacia el título casi me rompió el corazón», dijo LaMotta en una entrevista publicada en Boxing.com. «Para tener una oportunidad de conseguir el campeonato, tuve que hacer un trato con la mafia de las peleas, con los mánagers corruptos, al igual que Rocky se había puesto de acuerdo con el mismo tipo de listillos, al igual que muchos otros púgiles se han puesto de acuerdo con un sistema que hace casi imposible que un púgil sea a la vez independiente y exitoso.»

Después de vencer a Villemain, Dick Wagner, Chuck Hunter y Joe Taylor en peleas sin título y de superar a Mitri en su primera defensa, LaMotta firmó para defenderse contra el veloz Dauthuille, que superó a LaMotta en 10 asaltos 19 meses antes.

La pelea se celebró el 13 de septiembre de 1950 en el Olympia Stadium de Detroit, donde LaMotta llevaba 13-1 (6 KOs). Sólo Robinson fue capaz de vencer al gafe del Olympia, pero eso le salió caro a Sugar Ray porque tres semanas antes, en el mismo escenario, LaMotta se convirtió en el primer hombre en derrotar a Robinson.

El pulcro boxeo y la oportuna pegada de «El Tarzán de Buzenval» le ayudaron a construir una enorme ventaja en las tarjetas de puntuación. Al entrar en el último asalto, Dauthuille ganaba 72-68, 74-66 y 71-69 según el sistema de puntuación de cinco puntos, lo que significaba que el francés sólo tenía que mantenerse en pie hasta la campana final para convertirse en el nuevo campeón.

LaMotta comenzó el 15º con un aspecto tan cansado y débil que uno se preguntaba si lograría superar el asalto, y mucho menos protagonizar algún tipo de remontada milagrosa. La parte superior de su cuerpo estaba encorvada por el cansancio y sus brazos colgaban sin fuerza a los lados mientras rebotaba con cansancio contra las cuerdas varias veces. Ambos hombres parecían estar pasando por los movimientos, pero mientras que eso podría haber sido cierto para Dauthuille, el siempre ingenioso LaMotta estaba preparando una atrevida trampa.

Cuando Dauthuille se acercó para atacar al «vulnerable» LaMotta, el neoyorquino entró repentinamente en acción al lanzar una serie de rápidos ganchos y girar al retador hacia las cuerdas. Al darse cuenta de que le habían engañado, Dauthuille intentó escapar hacia el centro del ring, pero LaMotta maniobró con la parte superior de su cuerpo para mantener al aspirante donde estaba y con sus puños para administrarle un fuerte daño.

El ataque sin cuartel de LaMotta se intensificaba con cada segundo que pasaba y Dauthuille no podía hacer nada para cambiar las tornas. Un gancho salvaje dejó el cuerpo de Dauthuille colgado sobre la cuerda inferior y el retador, muy aturdido, sabiendo que el título aún podía ser suyo si se levantaba, hizo todo lo posible por recuperarse. Lo hizo, pero sólo una fracción de segundo después de que el árbitro Lou Handler completara la cuenta. Resulta irónico que LaMotta, un hombre dado a la superstición, retuviera su campeonato a falta de sólo 13 segundos para el final de la contienda.

«Tuve mucha, mucha, mucha suerte de ganar ese combate», dijo LaMotta.

La increíble remontada de LaMotta le valió un notable doblete: el combate del año de THE RING y su asalto del año. Sólo el sexto asalto de Tony Zale-Rocky Graziano II había conseguido antes esa hazaña y supuso la única vez que LaMotta ganaría cualquiera de los dos premios.

Cinco meses después de eliminar a Dauthuille, LaMotta defendió el título contra Robinson, el actual campeón del peso wélter.
Esta pelea supuso el sexto y último acto de su legendaria rivalidad y aunque Robinson llevaba una ventaja de 4-1, cada combate fue salvajemente competitivo.

En su primer encuentro en el Madison Square Garden en octubre de 1942, Robinson superó un derribo en el primer asalto para ganar una decisión en 10 asaltos y aumentar su récord a 35-0, pero seis meses más tarde, en el Olympia -el hogar de LaMotta fuera de casa-, el toro hizo caer a Robinson contra las cuerdas en el octavo asalto para ganar por puntos en 10 asaltos, lo que igualó la serie e infligió la primera derrota de la carrera profesional de Robinson tras 40 victorias consecutivas. La pareja se enfrentó tres semanas más tarde, de nuevo en el Olympia, y aunque LaMotta consiguió un derribo en el séptimo asalto -el tercero en sus tres combates-, Robinson salió con otra victoria por decisión.

El cuarto combate tuvo lugar en febrero de 1945 en el Madison Square Garden y el resultado fue el mismo, ya que Robinson consiguió otra victoria a distancia. Su quinto encuentro, siete meses más tarde, en el Comiskey Park de Chicago, fue el más duro de todos, ya que Robinson consiguió una ventaja inicial, pero LaMotta se recuperó furiosamente en la recta final. La decisión dividida en 12 asaltos a favor de Robinson fue muy discutida, especialmente por LaMotta.

Ahora llegó la pelea nº 6, la única que implicaba un campeonato mundial. Mientras que Robinson escaló unas cómodas 155 libras y media, LaMotta se torturó a sí mismo antes de hervir su fornido cuerpo hasta el límite del peso medio.

«Cinco días antes de la pelea, prácticamente matándome de hambre, llegué a las 160 libras», dijo LaMotta a Heller en 1970. «Pero estaba tan débil que dejé de entrenar. Estaba en Chicago en ese momento. Me quedé tumbado. Comía carne tres veces al día, sin verduras, nada, sólo un trozo de carne tres veces al día con una tacita de té. Y cuando me pesé la noche antes de la pelea estaba en 164 1/2.

«Tenía que perder 4 libras y media. Fui a la sala de vapor y esa noche, toda la noche, entrando y saliendo, entrando y saliendo. Finalmente, hice 160 libras esa noche. Estaba muy débil. Bebí brandy antes de la pelea para darme fuerzas. Y durante 10 asaltos le gané a Robinson. Luego ya no pude levantar las manos. No me quedaba fuerza en las manos».

Con LaMotta agotado, un ansioso Robinson martilleó a LaMotta con todo su arsenal de jabs, ganchos, cruces y uppercuts, todos lanzados con toda la potencia y aterrizando con espantosa fluidez. Durante tres asaltos seguidos, la dura mandíbula de LaMotta, sus robustas piernas y su férrea voluntad se sometieron a la prueba más severa a la que un boxeador podría enfrentarse. La paliza fue tan bárbara que el comentarista en el ring, Jack Drees, declaró durante el último minuto del duodécimo asalto que «ningún hombre puede soportar esta paliza». Pero LaMotta lo hizo: durante otros 42 segundos en ese asalto y otros 124 en el 13 antes de que el árbitro Frank Sikora detuviera finalmente la matanza.

«Los tres púgiles más duros a los que me he enfrentado han sido Sugar Ray Robinson, Sugar Ray Robinson y Sugar Ray Robinson», dijo LaMotta. «Peleé con Sugar tantas veces que es un milagro que no tenga diabetes».

El despiadado asalto de Robinson, la indomable cabeza de toro de LaMotta y la fecha de la pelea hicieron que el combate fuera apodado «La masacre del día de San Valentín». Orgulloso hasta el final, LaMotta dijo que si se hubiera permitido que la pelea continuara durante 30 segundos más «Robinson se habría derrumbado de tanto golpearme»

LaMotta ascendió al peso semipesado, pero nunca fue capaz de duplicar el éxito que tuvo en 160. En su debut en la división, contra Bob Murphy, sufrió su segunda derrota consecutiva por nocaut cuando se retiró en el taburete entre los asaltos siete y ocho, después cayó por decisión dividida en 10 asaltos contra Norman Hayes y luchó contra Gene Hairston hasta el empate. Fiel a su estilo, vengó las tres derrotas en sus tres siguientes combates, todos ellos por decisión en 10 asaltos.

En la víspera de Año Nuevo de 1952, LaMotta se enfrentó al duro Danny Nardico, quien, a mediados del séptimo asalto, conectó un derechazo a la mandíbula que hizo caer al neoyorquino por única vez en su carrera de 106 combates. Nardico hizo todo lo posible por acabar con LaMotta, pero el excampeón logró sobrevivir el resto del asalto apoyándose en las cuerdas, rodando bajo las bombas de su rival y estabilizándose colocando su guante derecho en las cuerdas.

Una vez que se sobrevive, siempre se sobrevive.

Pero incluso los supervivientes tienen sus límites. Después de que LaMotta se dirigiera a la esquina y se sentara en su taburete, decidió quedarse allí. Por cuarta y última vez no logró terminar una pelea. Estaba claro que LaMotta era una fuerza agotada y se mantuvo alejado del ring durante 16 meses antes de lanzar una reaparición en marzo de 1954. Logró rápidos nocauts sobre Johnny Pretzie (KO 4) y Al McCoy (KO 1) en un lapso de 24 días, pero luego se topó con su último muro de ladrillos, al menos dentro de las cuerdas. LaMotta, a sólo tres meses de cumplir 33 años, se retiró definitivamente tras perder una decisión dividida contra Billy Kilgore 11 días después de vencer a McCoy.

Después del boxeo, LaMotta fue propietario y administrador de bares, se convirtió en actor de teatro y lanzó una improbable carrera como comediante. La vida de LaMotta pronto entró en una espiral descendente al sufrir los estragos del alcoholismo, el divorcio y la ruina financiera. En 1957 fue arrestado después de que una niña de 14 años, que había sido detenida por un cargo de prostitución, dijera a las autoridades que ejercía su oficio en el club de LaMotta en Miami Beach. Fue condenado por dos cargos de promoción de la prostitución y durante su condena de seis meses en prisión trabajó en una cadena de bandas.

Pero el superviviente que llevaba dentro LaMotta acabó ayudándole a recuperar su posición. Apareció en 15 películas, incluyendo un cameo como camarero en «‘The Hustler», protagonizada por Jackie Gleason y Paul Newman. También apareció en varios episodios de la serie de televisión «Car 54, Where Are You». El éxito de «Raging Bull» -y el carácter indulgente del público estadounidense- resucitó su imagen y convirtió los abucheos en vítores. Aunque siguió casándose y divorciándose -sus matrimonios fueron siete-, su vida en general era mucho más estable y parecía ser una persona mucho más satisfecha.

Después de su ingreso en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo, LaMotta hizo apariciones semi-regulares en las festividades de junio y se mantuvo activo en el circuito de charlas y autógrafos incluso hasta sus 90 años. Aunque se enfrentó a su cuota de críticas de los medios de comunicación durante su carrera, los historiadores han tratado a LaMotta con mucha más amabilidad. THE RING clasificó a LaMotta en el puesto 52 de su lista de los 80 mejores púgiles de los últimos 80 años y otro artículo lo calificó como el quinto mejor peso medio de la historia.

El historiador -y antiguo editor de RING- Bert Randolph Sugar clasificó a LaMotta como el 27º mejor boxeador libra por libra en su libro «Boxing’s Greatest Fighters» (Los mejores boxeadores del mundo), diciendo que «su corazón era el de un purasangre atrapado en el cuerpo de una mula»

El párrafo final del segundo libro de LaMotta describía perfectamente su interminable búsqueda de la felicidad, la realización y la estabilidad. Momentos antes de aceptar la placa que significa su inclusión en el Salón de la Fama de THE RING, ensayó en silencio su discurso de apertura:

«Si es cierto que cuando Dios examina a un hombre, no busca medallas, sino cicatrices, entonces en sesenta y tantos años de supervivencia dentro y fuera del ring, siento que me he ganado realmente el título de Campeón del Mundo de Peso Medio», escribió. «Hace treinta y cinco años, perdí ese título ante un oponente muy digno, Sugar Ray Robinson. Hoy me lo ha devuelto de nuevo. Esta vez he luchado no para ser un gladiador campeón, sino para convertirme en un ser humano campeón»

Lee Groves es un escritor e historiador de boxeo con sede en Friendly, W.Va. Es miembro de pleno derecho de la BWAA, de la que ha ganado 12 premios de escritura, incluyendo nueve en los últimos cuatro años y dos premios de primer lugar desde 2011. Ha sido elector del Salón Internacional de la Fama del Boxeo desde 2001 y también es escritor, investigador y contador de golpes para CompuBox, Inc. Es autor de «Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics». Para pedirlo, visite Amazon.com o envíe un correo electrónico al autor para solicitar copias autografiadas.