El misterio de Mallory & Irvine ’24
Por Liesl Clark y Audrey Salkeld
«La pregunta sigue siendo, ‘¿Se ha escalado el Monte Everest?’ Hay que dejarla sin respuesta, porque no hay pruebas directas. Pero teniendo en cuenta todas las circunstancias que he expuesto…. considerando su posición cuando fueron vistos por última vez, creo que hay una fuerte probabilidad de que Mallory e Irvine lo hayan conseguido.»
Noel Odell, en The Fight for Everest 1924
La cara norte del Everest desde el campo base, 1924.
A mediados de la década de 1920 ya se habían explorado los rincones más lejanos de la Tierra: se habían alcanzado los polos norte y sur, y se habían descubierto las fuentes de los principales ríos del mundo. Sólo quedaba por conquistar el «tercer polo», la cumbre de la montaña más alta del planeta, el Everest. En 1924, una expedición británica se dispuso a hacer esa reclamación. En el momento de su primer intento en el Everest, en 1921, ningún escalador se había aventurado a superar los 24.600 pies. No estaba claro si los escaladores podían subir más alto y seguir sobreviviendo, y si el oxígeno suplementario ayudaría. Cada paso que se daba en el Everest era un territorio nuevo, una incógnita fisiológica, y en junio de 1924, dos alpinistas se encontraban en su campamento de altura en la montaña, listos para intentar la cumbre.
George Leigh Mallory, de 38 años, había participado en las dos expediciones británicas anteriores al Everest en la década de 1920. Se le consideraba uno de los mejores escaladores británicos y había demostrado ser un buen escalador de altura en las expediciones al Everest de 1921 y 1922. Andrew «Sandy» Irvine, de tan sólo 22 años, no tenía experiencia en el Himalaya ni en escalada de gran altitud. Pero era experto en reparar los controvertidos aparatos de oxígeno que utilizaban los alpinistas británicos en las grandes alturas. Los tibetanos y sherpas locales se reían de las extrañas botellas que contenían lo que llamaban «aire inglés»
George Leigh Mallory En los intentos anteriores, Mallory había sentido instintivamente que utilizar botellas de oxígeno para ayudar a respirar en el aire fino era de alguna manera antideportivo. En esta tercera expedición, Mallory se estaba haciendo a la idea de que, sin esa ayuda artificial, el Everest nunca sería escalado. Y para Mallory, Irvine sería su billete para el éxito en la cumbre del Everest, ya que Irvine podía desmontar y reconstruir los aparejos poco fiables que se utilizaban en su época. Irvine había fabricado un aparato que llamó «Mark V». A pesar de que había conseguido eliminar cinco libras de la versión habitual, su equipo de oxígeno revisado seguía pesando unas 30 libras. Además, las botellas de oxígeno eran muy poco fiables, y ese año se descubrió que 38 de ellas tenían fugas.
Andrew «Sandy» Irvine
Después de que dos intentos sin utilizar oxígeno suplementario no consiguieran llevar a la expedición más allá de los 28.125 pies de altura, Mallory se decidió por un asalto más con el controvertido gas. En la mañana del 6 de junio, tras desayunar una fritura de sardinas en lata, George Mallory y el joven Sandy Irvine partieron de la cima del Collado Norte, a 23.100 pies, con la esperanza de alcanzar la cumbre tres días después. Se cruzaron con Howard Somervell, que prestó su cámara a Mallory. Se dice que Somervell no se sorprendió, ya que Mallory era notoriamente olvidadizo.
Mallory e Irvine fueron vistos por última vez, a través de la niebla, a primera hora de la tarde del 8 de junio por el geólogo Noel Odell, que les seguía en apoyo. Vio que dos figuras negras -no más que puntos- se acercaban y subían un escalón de roca, llamado el Segundo Escalón, en el horizonte de la montaña, «acercándose a la base de la pirámide de la cumbre». A Odell le pareció que iban con fuerza y, aunque más abajo de lo que esperaba, se sintió seguro de que llegarían a la cumbre. Entonces las nubes se arremolinaron una vez más y la tentadora visión de Odell se perdió para siempre.
La nota de Mallory, escrita antes de abandonar el campamento VI, indica al fotógrafo capitán John Noel dónde buscarlo. Poco después, una repentina borrasca de nieve enlutaba las laderas superiores con una fina capa de nieve nueva. Al llegar al campamento alto, Odell se dio cuenta de que había hardware del aparato de oxígeno esparcido dentro de la tienda de Mallory e Irvine. Parece que Irvine estaba trabajando duro, haciendo los últimos ajustes a sus botes de oxígeno antes de su partida hacia la cumbre. ¿Podría esto haber resultado en su salida demasiado tarde para su intento de cumbre? Odell se retiró al Collado Norte, pero vigiló durante toda la noche en busca de señales de vida por encima de él. No había ninguna, y cuando dos días después Odell comenzó la larga subida hasta el último campamento de Mallory e Irvine, no tenía muchas esperanzas de encontrar a sus compañeros. Nadie había vuelto a la tienda. La expedición tuvo que aceptar que Mallory e Irvine estaban perdidos.
Unas pocas pistas contradictorias fueron encontradas por escaladores posteriores:
Este piolet, que se cree que es de Sandy Irvine, es una de las únicas pruebas materiales en el caso de la desaparición de los escaladores.
1. En 1933, se encontró un piolet en la ruta a 27.750 pies. Tenía tres marcas de mella en él, que era la marca característica que Irvine era conocido por haber puesto en algunas de sus pertenencias.
2. La ruta de Mallory fue finalmente completada por una expedición china en 1960, pero aunque cientos de escaladores han estado en la cara norte y la cresta noreste del Everest en los últimos años, todavía no se sabe si Mallory e Irvine podrían haber escalado el Segundo Paso, un afloramiento de roca, que según los estándares actuales sería una escalada muy difícil sin la ayuda de cuerdas fijas, anclajes o una escalera que es utilizada por los escaladores hoy en día. Los escaladores chinos en 1960 supuestamente tuvieron que estar de pie sobre los hombros de los demás con las botas quitadas, lo que resultó en la congelación y la pérdida de los dedos de los pies.
3. Finalmente, en 1975 se encontró un cuerpo a 750 pies directamente debajo del piolet por un escalador chino que informó en su inglés roto que el escalador era un «muerto inglés». Cuando tocó la ropa del escalador muerto, la tela se desintegró en sus dedos, indicando que el escalador había estado allí muchos años. ¿Podría ser este el cuerpo de Irvine, que cayó desde el lugar donde se encontró su piolet? Esta última prueba, que se encuentra a 27.000 pies de altura, ha llevado a un equipo de alpinistas al Everest a escalar hasta el lugar donde supuestamente se encontró el cuerpo.
Kodak VestpocketModelo B
A día de hoy nadie sabe qué les ocurrió a George Mallory y Sandy Irvine. Tampoco sabemos si pisaron las nieves de la cumbre casi treinta años antes que Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay, pero sus nombres siguen vivos en la leyenda del Everest. Por ejemplo, cuando se encontraron los restos del campamento de Mallory en los años treinta, había una antorcha que funcionaba entre los restos, que también incluían bengalas de emergencia. ¿Acaso el olvido de Mallory le dejó sin medios para señalar a sus compañeros de abajo que él e Irvine estaban luchando por sus vidas en lo alto de la montaña? La cámara de Sommervell, prestada a Mallory, todavía se encuentra en las laderas del Everest. Si se encuentra, las imágenes de su interior podrían revelar si llegaron a la cumbre o murieron en su valiente intento de ser los primeros en estar en la cima del mundo.
Síganos mientras intentamos descubrir los misterios que rodean la desaparición de Mallory e Irvine.
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Fotos: (1) Cortesía de la Colección Fotográfica John Noel; (2,3) Colección Salkeld; (4) Cortesía de la Colección Fotográfica John Noel; (5) Cortesía del Club Alpino.
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