(CNN) Un cazador de fósiles británico ha encontrado un «dragón marino» no identificado previamente en la costa sur de Inglaterra.
Steve Etches desenterró el fósil de ictiosaurio bien conservado en la piedra caliza de la Costa Jurásica de Dorset. Pensó que el fósil era tan inusual que lo entregó a expertos de la Universidad de Portsmouth, en el sur de Inglaterra, para que lo estudiaran.
Megan Jacobs, investigadora de la Universidad de Portsmouth y estudiante de doctorado de la Universidad de Baylor (Texas), que lleva años trabajando en ictiosaurios, lo identificó como un nuevo género y especie.
El ictiosaurio de dos metros de largo, que vivió hace 150 millones de años, ha sido bautizado como «dragón marino de Etches» (Thalassodraco etchesi).
Etches dijo en un comunicado de prensa publicado por la Universidad de Portsmouth el miércoles que se sentía honrado de que el descubrimiento llevara su nombre.
«Es excelente que se sigan descubriendo nuevas especies de ictiosaurios, lo que demuestra lo diversos que eran estos increíbles animales en los mares del Jurásico Tardío», añadió Etches.
Los científicos han identificado ahora cinco especies de ictiosaurios del período Jurásico Tardío en el Reino Unido.
Se les conoce como dragones de mar por sus dientes y ojos generalmente grandes.
Los fósiles de ictiosaurios de este periodo son raros, según Jacobs, pero éste estaba bien conservado porque se asentó en un fondo marino muy blando cuando murió.
Esto significaba que la parte delantera de su cuerpo se hundía en el barro, protegiéndolo de los carroñeros que se comían el extremo de la cola.
Steve Etches fotografiado con un dibujo del recién identificado Thalassodraco etchesi.
«El Thalassodraco etchesi es un ictiosaurio bellamente conservado, con una preservación de los tejidos blandos que lo hace aún más interesante», dijo Jacobs en el comunicado de prensa.
Los ictiosaurios eran depredadores marinos altamente adaptados con grandes ojos, cuerpos aerodinámicos y muchos dientes cónicos para atrapar peces.
La especie recién identificada tiene una caja torácica profunda, aletas pequeñas y dientes lisos, que la distinguen de otros ictiosaurios.
«Casi parece un barril con pequeñas aletas que sobresalen», dijo Jacobs a la CNN.
Thalassodraco etchesi probablemente se habría deslizado por el agua utilizando su cola para la propulsión en lugar de sus aletas, añadió Jacobs, y su profunda caja torácica se correlaciona con grandes pulmones que le habrían permitido bucear profundamente bajo el agua.
La especie recién descubierta tiene ojos aún más grandes que otros ictiosaurios, que cubren casi una cuarta parte de todo su cráneo, lo que le habría permitido ver en condiciones de poca luz en las profundidades del agua, dijo Jacobs, quien explicó que sus diminutos dientes lisos fueron probablemente utilizados para atrapar presas blandas como el calamar.
Este es el ictiosaurio más pequeño encontrado hasta ahora. El mayor ictiosaurio conocido vivió en América del Norte durante el período Triásico y tenía cráneos que medían casi cinco metros de longitud, 10 veces más grandes que el Thalassodraco etchesi.
El fósil se expondrá en la Colección Etches, un museo de Dorset que también alberga otros muchos descubrimientos de Etches.
La investigación se publicó en la revista PLOS ONE el miércoles.