Los investigadores del sur de California están viendo más tiburones blancos que nunca, informa la cadena local KCAL-TV.
Chris Lowe, experto en tiburones de la Universidad Estatal de California en Long Beach, dice a KCAL-TV que su laboratorio marcó un récord de 38 tiburones blancos, más del triple del número que marcaron el año pasado. «Este año ha habido más tiburones, y la pregunta es por qué», dice Lowe.
Pero los científicos hacen hincapié en un calificativo importante: Los tiburones blancos que navegan por la costa del sur de California son bebés y juveniles que suelen medir entre cuatro y diez pies de largo. Estos jóvenes y asustadizos tiburones se mantienen cerca de la orilla para evitar a los depredadores y se alimentan de rayas y peces.
También evitan en su mayoría a las personas, incluso cuando son cada vez más numerosos.
«A pesar de que las poblaciones de tiburones están aumentando y de que hay más personas que utilizan el agua que nunca, no estamos viendo que haya más personas mordidas por tiburones», dice Lowe a Reuters. «De hecho, en algunos años, el índice ha bajado. Así que lo que nos dice, como científicos, es que no estamos en su menú en absoluto. Pero de vez en cuando ocurren accidentes.»
Investigaciones anteriores del laboratorio de Lowe identificaron lugares del sur de California -incluyendo Ventura, Oxnard, la bahía de Santa Mónica, Huntington Beach y Dana Point- como criaderos de los famosos depredadores con dientes, informó Cheri Carlson del Ventura County Star en 2017.
Típicamente, los tiburones blancos inmaduros solo pasan el verano en el sur de California, cuando el agua es relativamente cálida, antes de dirigirse al sur de México y Baja cuando el invierno enfría el mar. Pero este año Lowe dice que los tiburones se quedan.
«Normalmente ya se habrían ido, pero en cambio estamos viendo más tiburones que nunca», dice Lowe a Katherine Gammon de The Guardian.
Lowe dice a Laylan Connelly del San Jose Mercury News que su equipo no tiene suficientes datos para sacar conclusiones firmes todavía, pero la temperatura del agua es parte de lo que dicta si los tiburones se quedan o se van. «Si la temperatura del agua no se enfría, los tiburones que normalmente se marchan no tienen motivos para hacerlo. Así que vamos a esperar y ver», dice Lowe.
El seguimiento de este año también ha revelado grupos de tiburones jóvenes que pasan el tiempo en lugares más al norte, donde el agua era antes demasiado fría para que se quedaran. «Para nosotros, eso es un presagio del cambio climático», dice Lowe al Mercury News, «es una señal clásica de que las especies se mueven hacia el norte y siguen las condiciones que son más adecuadas».
Pero incluso mientras el cambio climático baraja los lugares favoritos de los tiburones en crecimiento, el tamaño creciente de la población es una buena señal para los tiburones y los ecosistemas marinos de California. El aumento de los avistamientos significa que las protecciones para los tiburones blancos promulgadas por el estado en 1994 han funcionado. La Ley de Protección de los Mamíferos Marinos también ha ayudado probablemente a los tiburones al proteger el alimento favorito de los adultos: los mamíferos marinos.
«Se ha tardado tanto tiempo en empezar a ver por fin los resultados de la protección, por fin han llegado a un punto de inflexión», dijo Michael Domeier, investigador de tiburones en el Instituto de Ciencias de la Conservación Marina, a Dashel Pierson de Surfline en 2017 tras numerosos avistamientos en el condado de Orange. «Esto no es una casualidad. Es nuestra nueva realidad. Y solo tenemos que acostumbrarnos a ella»
Pero un estudio de dos años con drones realizado por Lowe sobre el comportamiento de los grandes blancos cerca de las costas del sur de California descubrió que en su mayoría eran indiferentes a las personas cercanas. Lowe dice a The Guardian que los tiburones pueden en realidad estar haciendo las playas un poco más seguras al mantener la población de rayas baja.