Opera buffa es un término italiano que significa «ópera cómica». Se utiliza principalmente para las óperas cómicas italianas del siglo XVIII. La ópera buffa contrasta con la ópera seria («ópera seria») en la que la historia era una tragedia. La ópera seria debía ser «seria», mientras que la ópera bufa era una divertida comedia musical. Al igual que la ópera seria, todo se cantaba, no había diálogos hablados. Esto era diferente a la ópera cómica de otros países. La historia en la ópera buffa se cuenta en recitativo y luego había arias para que los personajes mostraran sus sentimientos y lucieran sus voces.
Aunque hoy en día utilizamos el término «ópera buffa», en el siglo XVIII llamaban a este tipo de óperas con otros nombres, por ejemplo, «commedia in musica», «dramma giocosa», «operetta», «burlesca», etc. Una ópera bufa solía ser una obra de larga duración: una que llenaba toda una noche de entretenimiento. Se diferenciaba de un «intermezzo» o «farsa», que era una breve comedia musical que se representaba en los intervalos de una tragedia musical, aunque la diferencia entre ambas no siempre es evidente. El intermezzo se hizo cada vez más largo durante el siglo XVIII y fue evolucionando hacia la ópera buffa. La Serva Padrone de Pergolesi era un intermezzo que se hizo muy famoso tras la muerte de Pergolesi. Influyó en la ópera buffa.
La ópera bufa siempre incluía mucha caricatura. Los personajes mostraban debilidades humanas como la estupidez, la vanidad, la avaricia y la afectación (personas que se hacían pasar por sabias e importantes). A menudo se burlaban de las clases dirigentes.
En la ópera bufa la actuación era siempre muy importante. Era un espectáculo muy vivo, en el que pasaban muchas cosas muy rápidamente. Al final de cada acto todos los personajes principales cantaban juntos: es lo que se llama un «ensemble» (palabra francesa que significa «juntos»).
La ópera bufa comenzó en Nápoles y poco a poco se extendió a otras partes de Italia. Era especialmente popular en época de carnaval. Entre los compositores importantes de la ópera buffa se encuentran Carlo Goldoni y Baldassare Galuppi.
A finales del siglo XVIII no siempre era posible distinguir entre una ópera buffa y una ópera seria. La ópera Don Giovanni de Mozart, por ejemplo, tiene mucha comedia, pero también hay un lado serio.