La Organización del Tratado del Atlántico Norte fue creada en 1949 por Estados Unidos, Canadá y varias naciones de Europa Occidental para proporcionar seguridad colectiva contra la Unión Soviética.
La OTAN fue la primera alianza militar en tiempos de paz que Estados Unidos estableció fuera del hemisferio occidental. Tras la destrucción de la Segunda Guerra Mundial, las naciones europeas lucharon por reconstruir sus economías y garantizar su seguridad. Lo primero requería una afluencia masiva de ayuda para ayudar a los paisajes devastados por la guerra a restablecer las industrias y producir alimentos, y lo segundo exigía garantías contra una Alemania resurgente o las incursiones de la Unión Soviética. Estados Unidos consideraba que una Europa económicamente fuerte, rearmada e integrada era vital para evitar la expansión comunista en el continente. En consecuencia, el Secretario de Estado George Marshall propuso un programa de ayuda económica a gran escala para Europa. El Programa de Recuperación Europea resultante, o Plan Marshall, no sólo facilitó la integración económica europea sino que promovió la idea de intereses compartidos y cooperación entre Estados Unidos y Europa. La negativa soviética a participar en el Plan Marshall o a permitir que sus estados satélites de Europa del Este aceptaran la ayuda económica contribuyó a reforzar la creciente división entre el este y el oeste de Europa.
En 1947-1948, una serie de acontecimientos hicieron que las naciones de Europa occidental se preocuparan por su seguridad física y política y que Estados Unidos se implicara más en los asuntos europeos. La guerra civil en curso en Grecia, junto con las tensiones en Turquía, llevaron al presidente Harry S. Truman a afirmar que Estados Unidos proporcionaría ayuda económica y militar a ambos países, así como a cualquier otra nación que luchara contra un intento de subyugación. Un golpe de estado patrocinado por los soviéticos en Checoslovaquia dio lugar a la llegada al poder de un gobierno comunista en las fronteras de Alemania. La atención se centró también en las elecciones en Italia, ya que el partido comunista había obtenido importantes ganancias entre los votantes italianos. Además, los acontecimientos en Alemania también causaron preocupación. La ocupación y el gobierno de Alemania después de la guerra habían sido objeto de disputa durante mucho tiempo, y a mediados de 1948, el primer ministro soviético Joseph Stalin decidió poner a prueba la determinación de Occidente implementando un bloqueo contra Berlín Occidental, que entonces estaba bajo el control conjunto de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia, pero rodeado por la Alemania Oriental controlada por los soviéticos. Esta crisis de Berlín llevó a Estados Unidos y a la Unión Soviética al borde del conflicto, aunque un transporte aéreo masivo para reabastecer la ciudad mientras durara el bloqueo ayudó a evitar un enfrentamiento abierto. Estos acontecimientos provocaron que los funcionarios estadounidenses se mostraran cada vez más recelosos ante la posibilidad de que los países de Europa Occidental resolvieran sus problemas de seguridad negociando con los soviéticos. Para contrarrestar este posible giro de los acontecimientos, la Administración Truman consideró la posibilidad de formar una alianza europeo-estadounidense que comprometiera a Estados Unidos a reforzar la seguridad de Europa Occidental.
Los países de Europa Occidental estaban dispuestos a considerar una solución de seguridad colectiva. En respuesta a las crecientes tensiones y preocupaciones de seguridad, los representantes de varios países de Europa Occidental se reunieron para crear una alianza militar. Gran Bretaña, Francia, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo firmaron el Tratado de Bruselas en marzo de 1948. Su tratado establecía la defensa colectiva; si alguna de estas naciones era atacada, las demás estaban obligadas a ayudar a defenderla. Al mismo tiempo, la Administración Truman instituyó un servicio militar obligatorio en tiempos de paz, aumentó el gasto militar y pidió al Congreso republicano, históricamente aislacionista, que considerara una alianza militar con Europa. En mayo de 1948, el senador republicano Arthur H. Vandenburg propuso una resolución en la que se sugería que el presidente buscara un tratado de seguridad con Europa Occidental que se adhiriera a la carta de las Naciones Unidas pero que existiera fuera del Consejo de Seguridad, donde la Unión Soviética tenía poder de veto. La Resolución Vandenburg fue aprobada y se iniciaron las negociaciones para el Tratado del Atlántico Norte. El Congreso de Estados Unidos había aceptado la búsqueda de la alianza internacional, pero seguía preocupado por la redacción del tratado. Las naciones de Europa Occidental querían garantías de que Estados Unidos intervendría automáticamente en caso de ataque, pero según la Constitución estadounidense la facultad de declarar la guerra correspondía al Congreso. En las negociaciones se trató de encontrar un lenguaje que tranquilizara a los estados europeos, pero que no obligara a Estados Unidos a actuar de forma que violara sus propias leyes. Además, las contribuciones europeas a la seguridad colectiva requerirían una asistencia militar a gran escala por parte de Estados Unidos para ayudar a reconstruir las capacidades de defensa de Europa Occidental. Mientras que las naciones europeas abogaban por subvenciones y ayudas individuales, Estados Unidos quería condicionar la ayuda a la coordinación regional. Una tercera cuestión era la del ámbito de aplicación. Los firmantes del Tratado de Bruselas preferían que la pertenencia a la alianza se limitara a los miembros de ese tratado más Estados Unidos. Los negociadores estadounidenses consideraron que era más beneficioso ampliar el nuevo tratado para incluir a los países del Atlántico Norte, entre ellos Canadá, Islandia, Dinamarca, Noruega, Irlanda y Portugal. Juntos, estos países poseían un territorio que formaba un puente entre las orillas opuestas del Océano Atlántico, lo que facilitaría la acción militar en caso de ser necesaria.
El resultado de estas extensas negociaciones fue la firma del Tratado del Atlántico Norte en 1949. En este acuerdo, Estados Unidos, Canadá, Bélgica, Dinamarca, Francia, Islandia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal y el Reino Unido acordaron considerar el ataque contra uno como un ataque contra todos, además de realizar consultas sobre amenazas y asuntos de defensa. Este acuerdo de defensa colectiva sólo se aplicaba formalmente a los ataques contra los signatarios que se produjeran en Europa o América del Norte; no incluía los conflictos en los territorios coloniales. Tras la firma del tratado, varios de los signatarios solicitaron ayuda militar a Estados Unidos. Más tarde, en 1949, el presidente Truman propuso un programa de asistencia militar, y el Programa de Asistencia para la Defensa Mutua fue aprobado por el Congreso estadounidense en octubre, asignando unos 1.400 millones de dólares con el fin de construir las defensas de Europa Occidental.
Poco después de la creación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, el estallido de la Guerra de Corea llevó a los miembros a actuar rápidamente para integrar y coordinar sus fuerzas de defensa a través de un cuartel general centralizado. El ataque de Corea del Norte a Corea del Sur fue considerado en su momento como un ejemplo de agresión comunista dirigida por Moscú, por lo que Estados Unidos reforzó sus compromisos de tropas en Europa para ofrecer garantías contra la agresión soviética en el continente europeo. En 1952, los miembros acordaron admitir a Grecia y Turquía en la OTAN y añadieron a la República Federal de Alemania en 1955. La entrada de Alemania Occidental hizo que la Unión Soviética tomara represalias con su propia alianza regional, que adoptó la forma de la Organización del Tratado de Varsovia e incluyó como miembros a los estados satélites soviéticos de Europa Oriental.
Los acuerdos de defensa colectiva de la OTAN sirvieron para colocar a toda Europa Occidental bajo el «paraguas nuclear» estadounidense. En la década de 1950, una de las primeras doctrinas militares de la OTAN surgió en forma de «represalia masiva», o la idea de que si algún miembro era atacado, Estados Unidos respondería con un ataque nuclear a gran escala. La amenaza de esta forma de respuesta pretendía servir como elemento disuasorio frente a la agresión soviética en el continente. Aunque se formó como respuesta a las exigencias del desarrollo de la Guerra Fría, la OTAN ha perdurado más allá del final de ese conflicto, e incluso se ha ampliado el número de miembros para incluir a algunos antiguos estados soviéticos. Sigue siendo la mayor alianza militar del mundo en tiempos de paz.