Algodón o pelusa de celulosa, ahorro de costes o comodidad, lavandería o vertedero: Para algunos padres primerizos, elegir entre usar pañales de tela o pañales desechables puede parecer una gran decisión. ¿Cómo saber qué tipo de pañales será mejor para su familia?
Los defensores de los pañales de tela y de los pañales desechables hacen afirmaciones estridentes y a menudo contradictorias sobre los beneficios e inconvenientes de cada uno. Dependiendo de a quién escuches, puedes oír que los pañales desechables o los de tela son la forma más barata, más sana, más ecológica, más conveniente y/o más ilustrada de cuidar a tu bebé.
En nuestras revisiones completas de los pañales de tela y desechables entramos en detalle sobre los materiales, la construcción y el rendimiento de ambos tipos, pero aquí abordaremos algunas razones por las que los padres eligen los pañales de tela o los desechables, y qué pruebas existen para apoyarlos.
Salud de los pañales y salud de la piel
Los defensores de los pañales de tela y los desechables afirman que los bebés que usan su tipo elegido sufren menos dermatitis del pañal. Tras hablar con dos dermatólogos pediátricos y revisar la literatura científica sobre el tema, tenemos claro que los pañales desechables tienen la ventaja de prevenir el tipo más común de dermatitis del pañal, la dermatitis irritante del pañal, que está causada por la humedad de la orina y las heces que queda atrapada contra la piel. Los pañales desechables modernos son muy absorbentes y, como hemos comprobado en las pruebas realizadas para nuestra guía, los mejores pueden mantener la piel del bebé seca incluso después de varias mojadas. El Dr. Bruce Brod, dermatólogo pediátrico especializado en dermatitis, nos dijo: «La piel está mucho mejor con los pañales desechables debido a la tecnología que ha evolucionado», es decir, el uso de polímeros superabsorbentes, que absorben y retienen muchas veces su peso en líquido. Pero algunos bebés pueden desarrollar erupciones alérgicas a causa de ciertos ingredientes utilizados en los pañales desechables, como la goma, los adhesivos, las fragancias y los tintes.
¿La conclusión? Cualquiera de los dos tipos de pañales puede provocar erupciones, pero los pañales desechables suelen mantener a los bebés más secos y previenen mejor el problema común de la dermatitis del pañal causada por la humedad.
Entrenamiento al baño
Algunas empresas de pañales de tela y sitios educativos afirman que los bebés que usan pañales de tela aprenden a ir al baño antes que los bebés que usan pañales desechables. Además de las pruebas anecdóticas, estas fuentes suelen citar el hecho de que la edad de aprendizaje para ir al baño en Estados Unidos ha pasado de unos 18 meses en los años 50 y 60 a los 3 años de hoy, una subida que sigue el aumento de la popularidad de los pañales desechables, desde su introducción a mediados del siglo XX hasta hoy, con más del 95 por ciento de los bebés en Estados Unidos usando desechables.
El doctor Bruce Taubman, pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania y coautor de varios estudios sobre el entrenamiento para ir al baño, nos dijo que no conoce ninguna evidencia científica de que el uso de pañales de tela conduzca a un entrenamiento más temprano para ir al baño. «Que yo sepa, no hay datos», dijo, y sugirió que el cambio en la edad de aprendizaje del orinal probablemente tenga más que ver con los cambios en las estructuras familiares y los estilos de crianza en las últimas décadas.
Un estudio realizado en 1987 en Japón comparó un pequeño grupo de bebés -incluidos gemelos-, la mitad de los cuales llevaban pañales de tela y la otra mitad, desechables. Ese estudio descubrió que los dos grupos aprendieron a ir al baño a la misma edad. Un artículo (coescrito por un dermatólogo y un investigador de Procter & Gamble) en el que se comparan las prácticas de aprendizaje de los pañales y del uso del inodoro en todo el mundo, señala que la edad de aprendizaje del inodoro parece estar influenciada por la cultura, indicando que los bebés de la India y China (que tienen mayores tasas de uso de pañales de tela) y Rusia (donde los bebés usan predominantemente productos desechables) aprenden a ir al baño antes que sus homólogos de Estados Unidos y Europa Occidental.
¿La conclusión? Probablemente no hay ninguna razón para elegir un método de cambio de pañales basado en los objetivos de aprendizaje para ir al baño.
Impacto medioambiental
El impacto medioambiental que esta nueva persona tendrá en el mundo pesa mucho en algunos futuros padres. Una de las razones más comunes por las que los padres consideran los pañales de tela es que son más ecológicos que los desechables, o se cree que lo son. No hay duda de que los pañales desechables generan más residuos en los vertederos: es probable que un bebé pase por entre 5.000 y 6.000 pañales desechables antes de aprender a ir al baño. Un informe de la Agencia de Protección Ambiental de 2014 encontró que los pañales desechables representan el 7 por ciento de los residuos domésticos no duraderos en los vertederos. Excepto en casos muy limitados, los pañales desechables (independientemente de lo que afirmen) no se compostan ni se biodegradan en un vertedero.
Pero los defensores de los pañales desechables han rebatido que los costes de energía y agua que supone el lavado de los pañales de tela, así como el impacto medioambiental de la producción de algodón, los hacen menos respetuosos con el medio ambiente de lo que parece, sobre todo en lo que respecta a las emisiones de carbono rastreables en su cuidado. El mejor análisis del ciclo de vida que hemos encontrado es un informe de 2008 (PDF) de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido que compara los costes de fabricación, eliminación y energía de ambos tipos de pañales. «El impacto medioambiental del uso de pañales reutilizables con forma puede ser mayor o menor que el de los desechables, dependiendo de cómo se laven», concluye el informe. El análisis de la agencia descubrió que, basándose en los hábitos medios de lavado y en la eficiencia de los electrodomésticos, cuando se lavan con agua a 60 °C (140 °F) y se secan mayoritariamente en línea, las emisiones totales de carbono creadas por el uso de pañales de tela eran aproximadamente las mismas que las del uso de desechables. Pero si se utilizan pañales de tela para un segundo hijo o se adquieren de segunda mano, se secan exclusivamente en la línea y se lavan en cargas más completas, se podría reducir esa cantidad hasta en un 40%. (La cuestión de si el uso de los llamados pañales desechables «ecológicos» tiene alguna ventaja es aún más complicada, y estamos planeando un post aparte sobre ese tema.)
¿La conclusión? Los pañales de tela no son necesariamente más respetuosos con el medio ambiente, pero si se tiene especial cuidado con la forma de adquirirlos y lavarlos es probable que lo sean.
Coste
El cambio de pañales representa un gasto importante y continuo para los padres de los nuevos bebés, y mucha gente quiere averiguar cómo hacerlo de forma más barata. Que los pañales desechables o de tela acaben siendo una opción más barata depende de varios factores.
Los pañales desechables pueden suponer un gran gasto, pero el coste exacto de los mismos varía mucho en función de la marca, de si se compran online o en una tienda y del tamaño del paquete. Si compra cajas grandes de nuestras principales selecciones, Parent’s Choice de Walmart o Up & Up pañales-marcas de descuento que nuestras pruebas de laboratorio y los comentarios de los usuarios indican que funcionan tan bien como marcas mucho más caras- gastará alrededor de $250 por año. Las marcas más caras, como nuestras selecciones de actualización, Pampers Swaddlers o Cruisers, pueden costar $500 al año. Los desechables más caros tienden a ser marcas «ecológicas»: Un año de pañales de Honest Company puede costar 850 dólares.
En cuanto a los pañales de tela, un juego de 18 pañales de bolsillo BumGenius 5.0, nuestra elección principal, y 36 insertos cuestan alrededor de 300 dólares. (Entre 15 y 20 pañales suelen ser adecuados para un solo bebé, si lavas la ropa dos o tres veces por semana). Debido a que nuestras principales selecciones de pañales de tela pueden ser demasiado grandes para los pequeños recién nacidos, algunas familias también compran un conjunto de pañales prefabricados y fundas más pequeñas para usar en los primeros días, lo que puede añadir otros 100 dólares.
Le pedimos al editor de electrodomésticos de Wirecutter, Liam McCabe, que estimara los costes de energía de lavar una carga de pañales de tela de dos a tres veces por semana, que los padres que usan pañales de tela con los que hablamos informaron como promedio. Para estos cálculos, McCabe utilizó los precios medios nacionales del agua, la electricidad y el gas -sus propios costes de servicios pueden ser más altos o más bajos.
Si lava una carga completa de pañales en una lavadora de carga frontal como nuestra selección principal en el ciclo de desinfección (que utiliza agua alrededor de 165 °F), y los seca en la secadora, le costará alrededor de 47¢ por carga, o alrededor de 60 dólares al año si está haciendo dos o tres cargas por semana. Si utiliza una secadora de carga superior de estilo antiguo, como una Speed Queen, el coste por carga puede estar más cerca de los 84¢, o 110 dólares al año.
Así que, suponiendo que su hijo pase tres años con pañales, puede ahorrar entre 120 y 270 dólares en total si utiliza exclusivamente nuestros recogedores de pañales de tela en lugar de nuestros recogedores de pañales desechables. Los ahorros aumentan si utiliza los pañales de tela para niños adicionales (o los compra usados) y/o los seca en línea; disminuyen si utiliza más ciclos de aclarado o de agua caliente o secado en secadora, o si los servicios públicos son significativamente más caros en su área que los promedios nacionales que utilizamos para estos cálculos.
Estas comparaciones de precios no tienen en cuenta el tiempo requerido para limpiar los pañales de tela, o el costo adicional de utilizar un servicio de lavado de pañales.
¿La conclusión? El uso de pañales de tela puede ahorrarte algo de dinero, pero la diferencia puede ser menor de lo que esperas.