Para ahorrar agua, ¿debería lavarse las manos al lavar los platos a mano?

Cuando era niño, mi madre siempre me decía que aclarara los platos antes de meterlos en el lavavajillas. Esto era especialmente cierto para la vajilla con residuos pegajosos. La mantequilla de cacahuete, el queso crema, el glaseado… estos adversarios eran simplemente demasiado poderosos para la mansa limpieza del lavavajillas. Hoy en día, que todavía albergo una desconfianza hacia los lavavajillas, tiendo a lavar mis platos a mano.

Pero a menudo me pregunto sobre las consecuencias de mis maneras de fregar con esponja: ¿estoy desperdiciando agua al evitar el lavavajillas, o ahorrándola?

«Creo que es generalmente reconocido que lavar a máquina implicaría menos agua», dice Ed Osann, director del proyecto de eficiencia del agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «En parte, se reduce a la técnica de lavado de cada uno».

Según Osann, cuando la gente lava a mano, suele utilizar el mismo método. Llenan una pila del fregadero con agua jabonosa para remojarla y abren el grifo de la otra pila para aclararla. Es una forma eficiente de lavar los platos desde el punto de vista del tiempo, pero no desde el punto de vista del agua. El Departamento de Energía establece que un lavavajillas de tamaño normal no puede utilizar más de cinco galones de agua por ciclo, y un lavavajillas compacto no más de 3,5 galones. Osann dice que eso es probablemente menos agua de la que utilizan los lavavajillas de la mayoría de la gente. Dado que calentar el agua requiere energía, usar menos agua también se traduce en ser más eficiente energéticamente.

Los lavavajillas de hoy en día no son el lavavajillas de mi madre, según Jennifer Amann, directora del programa de edificios del American Council for an Energy-Efficient Economy. Hace 15 años, los lavavajillas podían consumir de ocho a diez galones por ciclo, lo que los convertía, en palabras de Amann, en «devoradores de agua»

Pero los nuevos lavavajillas han adoptado una serie de cambios en su diseño para mejorar la limpieza. Los diseñadores de lavavajillas están perfeccionando continuamente la disposición de los estantes para platos y utensilios para exponerlos de forma óptima a los chorros de agua internos que llenan la máquina durante un ciclo. Pero lo que es más importante, los lavavajillas disponen ahora de tecnología sensible para detectar el grado de turbiedad del agua en la máquina. Un ciclo comienza utilizando sólo un poco de agua. Tras el lavado, la máquina detecta lo turbia que está el agua como medida de la cantidad de comida y suciedad que se desprende de los platos. Si el agua sigue turbia, la máquina añade un poco más de agua, lava un poco más y vuelve a probar, repitiendo el incremento de agua hasta que el agua esté clara.

Hoy en día los consumidores pueden comprar lavavajillas que utilizan incluso menos agua de lo que exigen las normas del Departamento de Energía. Energy Star, un evaluador independiente que se asocia con la Agencia de Protección Ambiental para certificar los productos como energéticamente eficientes, establece objetivos de uso de agua aún más bajos para los lavavajillas. Consumer Reports y el American Council for an Energy Efficient Economy también ofrecen a los consumidores recomendaciones de ahorro de energía.

Hoy en día, tanto Osann como Amann dicen que la gente debería raspar los platos, en lugar de enjuagarlos, antes de meterlos en el lavavajillas. Para los hogares pequeños que tienden a no llenar el lavavajillas rápidamente, Amann sugiere el ciclo de enjuague, que generalmente utiliza sólo medio galón de agua y sigue limpiando eficazmente los platos que no han estado demasiado tiempo en el lavavajillas. (Yo he probado este método. El ciclo de enjuague de mi lavavajillas funcionó bien con la mantequilla de cacahuete, pero los restos de yogur griego se quedaron pegados.)

Para aquellos que no pueden romper sus hábitos de fregado manual, Osann recomienda llenar una olla grande de metal, en lugar de llenar el fregadero, para lavar. No obstante, hace un último apunte sobre el lavavajillas. «La gente podría ser más consciente de su uso del agua al lavar los platos a mano. ¿Es probable que la gente lo haga cuando vienen amigos a pasar el día de Acción de Gracias? Probablemente no.»

En otras palabras, en el espíritu de las fiestas, podría ser apropiado darle a la máquina un poco de confianza.