Esta es una historia sobre el amor que sale terriblemente mal. Comienza como la letra de la canción de los Cramps: «Baby you got the clothes. / You got the romance. / Tienes los movimientos…. / I wanna get in your pants». Luego corta directamente a las Dixie Chicks cantando: «¿No está oscuro / Envuelto en esa lona, Earl?»
Estamos hablando de machos que acaban asesinados, o asesinados y comidos, o, demonios, comidos vivos, por sus novias caníbales. Esta es la parte difícil: Hay machos que parecen querer que acabe así, machos para los que esto es la esencia del amor que sale maravillosamente bien.
Un nuevo estudio en la revista Animal Behaviour comienza con un pequeño y deprimente smorgasbord de heroico auto-sacrificio masculino en el mundo animal: «En las abejas, los machos han desarrollado genitales que explotan en la hembra, haciendo que el macho muera después de un solo apareamiento. En algunos moluscos, crustáceos y peces, los machos no mueren al aparearse, sino que permanecen permanentemente unidos a la hembra, lo que les incapacita para conseguir más apareamientos…. En la hormiga sin reina Dinoponera quadriceps, la hembra secciona el extremo del abdomen del macho copulador, matándolo y dejando sus genitales unidos a los de ella.»
Y a continuación -retroceso de tambores, por favor- la araña australiana de espalda roja, Latrodectus hasselti, convierte el autosacrificio en un acto circense: «Los machos se sacrifican activamente durante la cópula dando un salto mortal sobre los colmillos de su pareja en un aparente intento de inducir el canibalismo sexual». El público enloquece, pero no hay bis.
La teoría sobre el autosacrificio de los machos es que éstos se benefician a largo plazo al aumentar el número de sus propias crías al reducir la probabilidad de que la hembra vuelva a aparearse. También pueden donar lo que los investigadores llaman «nutrientes somáticos», es decir, sus propios cuerpos cedidos en el acto de canibalismo sexual, y «estos nutrientes pueden ser transferidos posteriormente a su propia descendencia, aumentando así la cantidad o la calidad de la misma»
El nuevo estudio pone a prueba estas teorías en las arañas oscuras de la pesca, Dolomedes tenebrosus, de Nebraska. Estas arañas son exóticas para empezar, simplemente por el comportamiento que les da su nombre. Acechan en las orillas de las masas de agua y luego se lanzan a la superficie para comer insectos acuáticos e incluso pequeños peces. Pero hablemos del sexo. En la época de apareamiento, los machos superan a las hembras en una proporción de tres a uno, lo que significa que son altamente prescindibles, incluso francamente molestos. Una hembra típica también pesa unas 14 veces más que un macho.
Durante el coito, el macho inserta en la hembra un pedipalpo, uno de los apéndices en forma de pata que tiene en su extremo delantero. Infla este órgano copulador, pero inmediatamente se enrosca y no responde. Su cuerpo «cuelga de la abertura genital de la hembra» así, sin vida, durante cinco o diez minutos, aunque su corazón puede seguir latiendo y el esperma puede seguir transfiriéndose. ¿Qué hace una chica?
Se lo come.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln y la Universidad de Macquarie, en Australia, concluyó que el sexo significa «muerte obligada» para estos machos, es decir, que morirían en el acto aunque la hembra no hiciera nada. El cadáver del macho no se convierte entonces en un tapón genital que reduzca la probabilidad de que la hembra pueda volver a aparearse, como ocurre en las abejas y en algunas otras especies. Los investigadores tampoco encontraron pruebas de que el canibalismo del macho hiciera que la hembra evitara nuevos apareamientos.
Al contrario. En un experimento, «todas las hembras se alimentaban del primer macho cuando se introdujo el segundo». La mitad de las veces, ella también tuvo sexo con él, seguido de una cena ligera. Cuando apareció un tercer macho, el 68 por ciento de las hembras «canibalizaron al tercer macho antes de la cópula». Los investigadores describen este «canibalismo sexual precopulatorio» como un «mecanismo de elección de pareja», una forma de deshacerse de los molestos «machos no preferidos», como una chica guapa que da el número de teléfono equivocado en el bar. Sólo que algo peor.
Ok, todo esto puede sonar como un muy mal negocio para el macho. Pero los investigadores aún no han dado el siguiente paso. Las pruebas de ADN de la descendencia pueden mostrar que realmente hay algo en este acuerdo para el desventurado macho de la araña pescadora oscura, al menos una generación más adelante. Estén atentos. Mientras tanto, ¿conoces todas esas canciones que los machos humanos siempre cantan sobre «yo y mi corazón roto» y otras complicaciones de nuestras enmarañadas vidas amorosas?
Tal vez deberíamos callarnos, llevar a la chica a cenar y dar las gracias por lo que es, en el gran sorteo sexual evolutivo, un trato bastante dulce después de todo.