La definición de pH introducida automáticamente en la escala de pH. Como en la mayoría de las soluciones de agua el pH se encuentra en el rango de 0-14, se cree comúnmente que la escala de pH se limita a este rango, pero en algunos casos los valores de pH pueden ser negativos o superiores a 14.
Las soluciones de agua siempre contienen iones H+ y OH- – ya sea por la autodisociación del agua o por la introducción de bases o ácidos. El agua que contiene la misma cantidad de ambos iones se denomina neutra. En una solución neutra ==10-7 (lea sobre la autodisociación del agua para saber más), por lo que el pH de la solución neutra es 7 (puede ser ligeramente inferior, especialmente a temperaturas más altas). Si la solución contiene más H+ que OH- es ácida, y el valor de pH es inferior a 7, si hay más OH- que H+ – la solución es básica – y el valor de pH es superior a 7.
La escala de pH se utiliza ampliamente ya que hace que la comparación de diferentes soluciones o muestras sea muy fácil, además de que a menudo da información muy rápida sobre la muestra. Es mucho más fácil decir que el pH del agua de mar es de aproximadamente 8, que afirmar que la concentración de H+ es de 10-8M. Además, sabiendo que el pH del agua de mar es 8 uno ya sabe que es ligeramente básica.
Para tener una mejor sensación sobre la escala de pH vale la pena recordar algunos valores de pH:
| sustancia | valor de la escala de pH |
|---|---|
| ácido de batería | <1 |
| jugo gástrico | 2 |
| jugo de limón | 2.4 |
| leche | 6,5 |
| sangre | 7,34-7,45 |
| jabón de manos | 9-10 |
| blanqueador | 12.5 |
Nótese que para un fin se dan unos valores con mayor precisión que otros. El pH de la sangre se mantiene con mucha precisión en el rango dado por el tampón carbónico, cuando el pH de la sangre baja nos obliga a jadear, mientras que cuando sube puede tener efecto en contracciones musculares involuntarias. El pH del jugo gástrico varía en función de la dieta y del tiempo transcurrido desde la última comida. El pH del jabón de manos está en el rango de 9-10, pero como el pH natural de la piel es ligeramente ácido (alrededor de pH 5) dicho jabón deja la piel seca y áspera, por lo que cada vez más fabricantes de jabón modifican sus recetas para reducir el pH del jabón. Por último, el pH del zumo de limón depende de la madurez de la fruta (de hecho, los primeros medidores de pH se produjeron para los plantadores de limón).
Para más información, vea la conferencia sobre la escala de pH (y otras conferencias sobre el pH) en ChemBuddy – sitio de calculadoras químicas.