Desde las sombras de las antiguas y sinuosas calles del centro histórico se llega de repente a la impresionante magnificencia de la Piazza Navona, nacida como lugar de espectáculo y todavía hoy un espectacular show al aire libre; un milagro arquitectónico en el corazón de la Ciudad Eterna, lleno de obras maestras en perfecta armonía entre sí.
La mirada se dirige inmediatamente a la imponente Fuente de los Cuatro Ríos, en el centro de la plaza, que domina la escena con su poderosa presencia y sus figuras, que parecen cobrar vida con el sonido de las corrientes de agua.
Esta plaza, que muestra el genio de Bernini y Borromini, es una de las mejores obras maestras del barroco en la Roma papal. Su armonía y sus colores, combinados con su elegancia, le confieren un encanto que se ve realzado por el sorprendente contraste de casas arquitectónicamente sobrias que se alternan con una serie de Edificios monumentales.
La inusual forma de la plaza no es una afectación barroca, sino que sigue con precisión el antiguo perímetro del Estadio de Domiciano que se encontraba en este lugar. El estadio era un gran edificio ordenado por el emperador en el siglo I a.C.; tenía una forma rectangular con lados cortos redondeados, estaba completamente cubierto de mármol blanco y podía albergar hasta 30.000 espectadores.
A diferencia de otras estructuras romanas construidas para albergar espectáculos, como el Circo Máximo o el Coliseo, el estadio de Domiciano no ofrecía carreras de carros ni luchas de gladiadores: aquí se jugaban los «Agones», los juegos en honor a Jove, y los atletas llegaban directamente desde Grecia para los encuentros deportivos en los que incluso las niñas se retaban en carreras. El nombre de la plaza deriva precisamente del término griego «Agone» -concurso- que en la Edad Media se convirtió en «in Agone» y finalmente en «Navona».
Como en casi todos los lugares destinados a la diversión y el juego en la antigua Roma, el estadio estaba rodeado de tabernas y lupanares (antiguas casas de mala reputación). Las prostitutas atraían a los clientes exhibiendo cuadros que ilustraban sus especialidades. Las esclavas, por su parte, se mostraban desnudas a los posibles compradores.
Este fue el destino de Sant’Agnese, una virgen cristiana: cuenta la leyenda que fue protegida de las miradas indiscretas gracias al repentino crecimiento milagroso de su cabello y es a ella y al lugar donde fue martirizada donde se levanta la iglesia diseñada por Borromini.
En la Edad Media, la plaza mantuvo su identidad como centro de entretenimiento y durante décadas se utilizó continuamente para carreras de caballos, corridas de toros y batallas algo menos nobles que las de la antigüedad, ¡algunas de ellas parecían una batalla campal más que otra cosa!
El espectáculo más espectacular de todos seguía siendo el llamado «lago»: todos los sábados de agosto se bloqueaban los desagües del alcantarillado y se dejaba que el agua de las fuentes se desbordara hasta llenar toda la plaza: en parte era para combatir el calor del verano, pero el motivo principal era poder recrear famosas batallas navales.
Según relatos de la época, había serenatas, fuegos artificiales y carruajes que circulaban por el lago, con el aspecto de enormes góndolas tiradas por caballos y acompañadas por niños traviesos. Esta alegre tradición se mantuvo durante casi dos siglos hasta que el Papa Pío IX la suspendió por razones de «orden público».
La Plaza Navona volvió a la vida en la segunda mitad del siglo XV cuando se trasladó allí el mercado que hasta entonces se celebraba a los pies de la colina Capitolina.
El destino final de la plaza, sin embargo, fue decidido por Giovanni Battista Pamphilj, que se convirtió en Papa en 1644 con el nombre de Inocencio X.
Poco después de ser elegido Papa, Inocencio X (1644-55) decidió embellecer la plaza en honor a su familia, los Pamphilj, al igual que Urbano VIII había remozado parte de la colina del Quirinal para glorificar a la familia Berberini. Con este fin, hizo reconstruir su palacio familiar y la iglesia de Sant’Agnese in Agone, ordenó la restauración de las dos fuentes (Fuente del Moro y Fuente de Neptuno) que Gregorio XIII (1572-85) había instalado en los extremos de la plaza, y encargó la colosal Fontana Dei Quattro Fiumi en el centro.
El pueblo de Roma, obligado a pagar nuevos impuestos por el excesivo embellecimiento de la plaza, llegó al punto de ebullición y la sitió, obligando al papa a rodearla con guardias armados.
En el siglo XIX la plaza se pavimentó con «sampietrini», los típicos adoquines de basalto del centro de Roma. La nueva acera convexa en el centro, lamentablemente, acabó para siempre con la posibilidad de cualquier representación futura del «lago».
Al final de la piazza Navona, hay dos fuentes de Giacomo della Porta: la Fuente del Moro y la fuente de Neptuno.
En el otro extremo, la fuente de Neptuno, originalmente llamada «fuente de los caldereros», permaneció inacabada durante mucho tiempo hasta que se añadieron algunas deidades marinas junto con la estatua del dios del mar luchando contra un pulpo.
Hoy en día la vida en la plaza gira en torno a los cafés al aire libre y las ferias de temporada. La más popular es la que se celebra en diciembre, en la que se venden juguetes y figuras de belén, y la fiesta de la Epifanía. En el folclore popular italiano durante la Fiesta de la Epifanía, el 6 de enero, la Befana (una anciana que trae dulces y carbón de azúcar) visita a todos los niños y la tradición quiere que llegue aquí, a la Piazza Navona.
Piazza Navona es una de las plazas más preciadas de los romanos; aquí, en siglos pasados, actuaban acróbatas y malabaristas y, aún hoy, sigue animada con pintores y artistas callejeros que ofrecen sus espectáculos a los turistas y transeúntes, nuevos espectadores de esa vida que siempre ha fluido por la plaza con movimiento y alegría.