Las antiguas civilizaciones de Mesoamérica desarrollaron complejos sistemas de calendario basados en ciclos de tiempo superpuestos. La piedra calendárica azteca es una representación simbólica de los cuatro desastres que llevaron a la desaparición de los cuatro universos anteriores en la cosmología azteca. También contiene un esquema jeroglífico y pictográfico de cómo los aztecas medían el tiempo. La piedra tiene un significado tanto mitológico como astronómico.
Históricamente, el nombre azteca de este guardián del tiempo monolítico es Cuauhxicalli ‘Cuenco del Águila’, pero se conoce universalmente como Calendario Azteca o Piedra del Sol. Fue durante el reinado del sexto monarca azteca, en 1479, cuando esta piedra fue tallada y dedicada a la principal deidad azteca: el sol.
Este monolito del siglo XV fue tallado en una pieza de basalto de 24 toneladas métricas, formando un disco de aproximadamente 12 pies de diámetro y 4 pies de grosor, que representa a los dioses del sol en su centro, representando épocas presentes y pasadas. Los soles están rodeados por varios anillos segmentados, algunos con jeroglíficos, que muestran las divisiones de los ciclos aztecas del tiempo.
El 17 de diciembre de 1790 se descubrió la piedra, enterrada en el «Zócalo» (la plaza principal) de la Ciudad de México. El virrey de Nueva España en ese momento era don Joaquín de Montserrat, marqués de Cruillas. Posteriormente fue empotrado en el muro de la torre occidental de la Catedral metropolitana, donde permaneció hasta 1885. En ese momento fue trasladado al Museo Nacional de Arqueología e Historia por orden del entonces presidente de la República, el general Porfirio Díaz.
La versión original en basalto se exhibe actualmente en el Museo Nacional de Antropología en el Parque de Chapultepec de la Ciudad de México.
Calendario 1 – El Xiuhpohualli
Al igual que los mayas, los aztecas contaban el tiempo en años de 365 días basados en el ciclo solar, y un año religioso basado en los ciclos de 260 días del planeta Venus. El calendario solar de 365 días, llamado «Xiuhpohualli», el Año Vago, estaba compuesto por 18 «meses» de 20 días cada uno, llamados veintenas, divididos en cuatro semanas de cinco días. Al final se añadía un periodo de 5 días. El periodo de 360 días era llamado «Xihuitl» por los aztecas, y «Haab» o «Tun» por los mayas. Los días finales de mala suerte, o días de nada se llamaban días «Nemontemi» en náhuatl, y «Uayeb» en maya. Este era un tiempo de festivales.
Calendario 2 – El Tonalpohualli
Aunque ambos calendarios se interrelacionan en la religión y las ceremonias, es el tonalpohualli el que se considera el calendario sagrado. Los rituales se repartían entre los dioses.
Este calendario solar era inseparable de la Ronda Sagrada, o Almanaque Sagrado. Los sacerdotes utilizaban este calendario ritual de 260 días, llamado «Tonalpohualli» por los aztecas y «Tzolkin» por los mayas, principalmente con fines adivinatorios y estaba dividido en 20 períodos, cada uno de los cuales contenía 13 días numerados, llamados trecenas. Los números del 1 al 13 también se personificaban como las cabezas de los dioses que representaban. Este período de 260 días también constituía el calendario adivinatorio o ritual, conocido como «Tonalamatl».
La fórmula mediante la cual se combinaban los dos calendarios significaba que ninguna fecha se repetiría durante un período de 18.980 días. Así, el último día de un ciclo solar y el último día de un ciclo sagrado coincidían sólo una vez cada 52 años.
Signos del día
Trecenas
Calendario
La cara de la piedra contiene varias figuras y signos mitológicos y astrológicos en orden geométrico. El borde exterior contiene dos serpientes que se encuentran frente a frente en el extremo inferior, que se cree que representan el tiempo y los principales dioses aztecas. Sus colas se unen en la parte superior con el símbolo de la fecha ritual 13-Reed, que se considera que representa la creación.
Dentro de este borde están los rayos que emanan de la figura central, que representa a «Tonatiuh», el dios del Sol. La lengua de Tonatiuh tiene la forma de un cuchillo de sílex para sacrificios, que sobresale de entre sus dientes desnudos, mientras que en cada mano, en forma de garra, agarra un corazón humano.
Alrededor de la figura central del Sol hay siete anillos de diferentes dimensiones. Sobre el rostro del dios del Sol hay una punta de flecha que simboliza el viento. El dios está rodeado por cuatro glifos que simbolizan los cuatro elementos, aire, fuego, agua y tierra, y los cataclismos que pusieron fin a cada una de las eras solares anteriores.
Según las creencias mexicanas, los primeros habitantes de la tierra fueron devorados por los jaguares. La desaparición del segundo sol trajo consigo la destrucción por medio de grandes vientos. El tercer sol terminó con una lluvia ardiente, mientras que el cuarto sol se extinguió con enormes inundaciones.
Estos símbolos, junto con la imagen de Tonatuih (Dios del Sol azteca), están perfectamente contenidos en el motivo abstracto del movimiento llamado Ollin. Se cree que la piedra revela la fecha de destrucción prevista para «del Quinto Sol» durante un ciclo de 4 Ollin.
Se cree que actualmente vivimos en el Quinto Sol, una era de decadencia. En esta era actual, las criaturas de la tierra sufren continuas dificultades y pruebas por parte de los dioses. Cualquier especie que no supere estas pruebas está condenada a perecer y a volver al sol del que procede.
Este sol también morirá, a menos que la humanidad suba la escalera de la redención, que está representada en los nombres de los veinte días del calendario. El objetivo final de la creación es un proceso regenerativo por el cual la humanidad se redime a sí misma. Se cree que si no se logra este objetivo, el mundo será destruido para volver a empezar.