En el centenario de la muerte de Joseph Lister, es oportuno recordar y honrar sus notables logros que le valieron el título de «padre de la cirugía moderna.»
Las conferencias para conmemorar al «mayor benefactor quirúrgico de la humanidad «1 se celebraron este año en el King’s College de Londres (Inglaterra) y en el Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo, donde los ponentes trataron una amplia gama de temas relevantes, como la historia, la investigación actual sobre la infección quirúrgica y la política sanitaria en Gran Bretaña. Muchas de las presentaciones incluyeron citas de Lister o sobre él de su época, y esas citas siguen siendo relevantes para la cirugía moderna.
Fue una genialidad de Lister tomar el trabajo de Pasteur sobre la etiología de la fermentación e imaginar este proceso como el mismo que estaba causando la infección y la gangrena. Frente a los movimientos para abolir toda la cirugía en los hospitales debido a la prohibitiva tasa de mortalidad por infección,2 Lister cambió el tratamiento de las fracturas compuestas, pasando de la amputación a la preservación de las extremidades, y abrió el camino a la cirugía abdominal y otras cirugías intracavitarias.
Nacido en Essex, Inglaterra, en el seno de una familia cuáquera, su padre fue elegido miembro de la Royal Society por su construcción de la primera lente acromática y fue coautor de un artículo con Thomas Hodgkin sobre los glóbulos rojos. La orientación paterna fue una gran influencia a lo largo de la carrera de Lister.3
Lister fue un excelente estudiante en el University College de la Universidad de Londres y se convirtió en cirujano de la casa en el University College Hospital, donde consiguió ser miembro del Royal College of Surgeons. Por consejo del profesor Sharpely de fisiología, fue a estudiar con el renombrado cirujano James Syme en Edimburgo. Lister prosperó en Edimburgo y se casó con la hija mayor de Syme, Agnes.
Su principal interés de investigación fue la inflamación, un proceso que entonces se consideraba una enfermedad específica y no una respuesta de los tejidos sanos a la infección. Lister llegó a comprender que la inflamación provocaba la pérdida de vitalidad, lo que dejaba a los tejidos indefensos como si estuvieran muertos,4 indefensos frente a los organismos que acabaría atribuyendo como la causa de las devastadoras y temidas infecciones del sitio quirúrgico. Publicó 15 artículos sobre la acción de los músculos en la piel y el ojo, la coagulación de la sangre y los cambios en los vasos sanguíneos con la infección.
A los 33 años, fue nombrado profesor regio de cirugía en la Universidad de Glasgow, pero tardó un año más en conseguir privilegios en la Glasgow Royal Infirmary. Su solicitud inicial fue rechazada por el presidente de la Junta de la Royal Infirmary, David Smith, con el siguiente comentario: «Pero nuestra institución es curativa, no educativa». Glasgow tenía el doble de población que Edimburgo y era conocida por sus «habitantes afectuosos, volubles y acríticamente amistosos»,2 un entorno ideal para que un joven cirujano se embarcara en un nuevo régimen de tratamiento no probado.
El mundo de la cirugía cuando Lister empezó a ejercer era primitivo para nuestros estándares. Aunque Fracastoro de Verona en 1546 teorizó que los pequeños gérmenes podían causar enfermedades contagiosas,5 nadie los asociaba con las infecciones de las heridas. La ropa de cama y las batas de laboratorio no se lavaban y el instrumental quirúrgico sólo se limpiaba antes de guardarlo. Se utilizaba la misma sonda para las heridas de todos los pacientes durante las rondas para buscar bolsas de pus no drenadas. La supuración y el pus laudable se consideraban parte de la curación normal. Las intervenciones quirúrgicas sólo se realizaban ocasionalmente en la consulta del cirujano medio,5 y se hablaba de prohibir toda la cirugía en los hospitales debido a las complicaciones sépticas. Sir J.E. Erichsen, futuro presidente del Real Colegio de Cirujanos, declaró: «El abdomen, el tórax y el cerebro quedarán cerrados para siempre a las operaciones de un cirujano sabio y humano».6 Los trabajos de Semmelweis sobre la fiebre puerperal eran desconocidos.
El interés de Lister por la cicatrización de las heridas comenzó cuando trabajó como curandero para Sir Erichsen. Erichsen creía que las heridas se infectaban por miasmas que surgían de la propia herida y se concentraban en el aire. Erichsen había deducido que más de 7 pacientes con una herida infectada en una sala de 14 camas provocaba la saturación del aire y la propagación de los peligrosos gases que causaban la gangrena. Lister no estaba convencido, ya que al desbridar y limpiar las heridas, algunas sanaban. Esto le hizo sospechar que algo en la propia herida era el culpable.4
El gran avance intelectual de Lister se produjo cuando, aconsejado por Thomas Anderson, un profesor de química de Glasgow, leyó los trabajos de Pasteur, Recherches sur la putrefaction, y postuló que el mismo proceso que causaba la fermentación estaba implicado en la sepsis de las heridas.4 Habiendo oído hablar del uso de la creosota para desinfectar las aguas residuales, aplicó compuestos de ácido carbólico como antiséptico en las heridas quirúrgicas. Tras observar la marcada diferencia de morbilidad y mortalidad entre las fracturas simples y las compuestas, postuló que la infección procedía de la exposición al aire en las fracturas compuestas sin la protección de la piel. Comenzó su método antiséptico con las heridas de fracturas compuestas porque el tratamiento estándar de la amputación estaba siempre disponible si su método fallaba.
Los resultados de este nuevo método de tratamiento de las heridas fueron pronto evidentes, y entonces no «pareció correcto ocultarlo por más tiempo a la profesión en general».4 Su trabajo se publicó inicialmente en 2 artículos en la revista Lancet; el primero en marzo de 1867, el segundo en julio del mismo año.4 En la reunión de Dublín de la Asociación Médica Británica en agosto de 1867, Lister declaró que «antes de su introducción, las dos grandes salas en las que se tratan la mayoría de mis casos de accidentes y operaciones estaban entre las más insalubres de toda la división quirúrgica de la Glasgow Royal Infirmary (…) pero desde que el tratamiento antiséptico ha entrado en pleno funcionamiento, (…) mis salas (…) han cambiado completamente su carácter; de modo que durante los últimos 9 meses no se ha producido en ellos ni un solo caso de piemia, gangrena hospitalaria o erisipela.»7
Lister introdujo muchas alteraciones en su método de cuidado de las heridas, y el icónico aerosol de ácido carbólico fue sólo una parte de la evolución de la antisepsia. El escepticismo y la oposición de algunos de sus colegas son legendarios,8 al igual que el entusiasmo cuando los resultados positivos eran evidentes en los pacientes. Alemania lideró la adopción de la técnica antiséptica de Lister, seguida de Estados Unidos, Francia y, por último, Gran Bretaña.5 Parte de esta oposición era comprensible, ya que los gérmenes eran demasiado pequeños para ser vistos en sus microscopios, y Lister pensaba que el aire era la única fuente de contaminación. Recibió elogios y prestigiosos premios de muchas naciones y fue nombrado Par en Gran Bretaña.
Lister era sólo humano, y la historia ha registrado debidamente algunas imperfecciones. Aunque sus estudiantes le tenían el máximo respeto y elogio, la colegialidad en Glasgow era un problema, y no compartió el mérito de sus éxitos con otros miembros del equipo de Glasgow, para gran disgusto de la administración de la Royal Infirmary8. Las duras críticas al sistema de enseñanza de la medicina en Londres estuvieron a punto de costarle su nombramiento en el King’s College Hospital en la cúspide de su carrera,1 y no apoyó la igualdad de las mujeres con los hombres en la medicina.9
Aunque la asepsia y la técnica estéril han sustituido a la antisepsia como principio primordial en la lucha contra la infección, fue la aplicación de Lister de la teoría de los gérmenes al cuidado de los pacientes quirúrgicos lo que sentó las bases de lo que los cirujanos hacen ahora. Dirigió las mentes de los médicos y cirujanos hacia la necesidad vital de mantener las heridas limpias y libres de contaminación.
Joseph Lister sigue siendo una inspiración para los cirujanos de hoy.