Mientras recordamos el tsunami de diciembre de 2004 que sembró la muerte y la destrucción en Indonesia y observamos con horror la cobertura actual del desastroso tsunami en Japón, una pregunta razonable es: ¿podría un tsunami golpear la Costa Este, incluyendo uno que impacte significativamente en el área de Washington D.C.?
La respuesta corta es SÍ, aunque con una probabilidad mucho menor y generalmente no tan catastrófica como un tsunami que golpee la Costa Oeste.
Sin embargo, aunque no hay indicios de que pueda ocurrir pronto (pero podría), hay razones científicamente sólidas para preocuparse de que en algún momento un mega-tsunami pueda engullir toda la Costa Este con una ola de casi 200 pies de altura que arrastre todo y a todos hasta 20 millas tierra adentro. Las consecuencias de un evento tan poco probable pero muy posible en cuanto a pérdida de vidas y propiedades son inestimables y están más allá del ámbito de la imaginación (al menos para mí).
(Nota: Sin perjuicio de cubrir la catástrofe potencial asociada a las posibilidades del clima espacial y los tsunamis aquí, por favor confíen en que sólo estoy informando y no soy un profeta irracional de la fatalidad. Se trata de ciencia real, no de ciencia ficción.)
La mayoría de los grandes tsunamis se producen en el Pacífico y se originan a lo largo del semillero de actividad sísmica (terremotos y vulcanismo) conocido como Anillo de Fuego del Pacífico. Los tsunamis, como las catástrofes de 2004 en Indonesia y las recientes en Japón, se producen como respuesta a la repentina elevación vertical de enormes volúmenes de agua por un terremoto en el que una placa tectónica se desliza por debajo de otra (subducción).
Por el contrario, en el océano Atlántico hay mucha menos actividad sísmica y volcánica que en el Pacífico y, en particular, carece de zonas de subducción, que son la fuente más común de terremotos causantes de tsunamis.
Sin embargo, es mucho más probable que los tsunamis que afectan a la Costa Este sean causados por terremotos, que por sí solos probablemente no producirían un tsunami, pero sí podrían hacerlo indirectamente al causar deslizamientos de tierra submarinos o en islas que desplazan verticalmente grandes volúmenes de agua. El más notable de la historia reciente ocurrió en 1929, cuando un tsunami fue generado por un deslizamiento de tierra submarino provocado por un gran terremoto (magnitud 7,1) a 250 millas al sur de Terranova (y que se sintió hasta el sur de Nueva York). La altura de las olas del tsunami osciló entre los 6 y los 23 pies y se concentró en la costa de Terranova (matando a 28 personas), pero se registró hasta el sur de Carolina del Sur.
Algunos otros tsunamis que afectaron a la Costa Este son:
– 14 de noviembre de 1840 – Río Delaware: conocido como «El gran oleaje del río Delaware»
– 9 de enero de 1926 – Maine: Nadie resultó herido, pero «olas monstruosas» arrojaron 50 barcos de pesca a la orilla y arrastraron miles de platijas de sus lechos de invierno en el lodo del fondo del puerto».
– 19 de agosto de 1931 Atlantic City, NJ 3 muertos
– 21 de septiembre de 1938 Costa de Nueva Jersey Partituras heridas, algunas de gravedad
– 3 y 4 de julio de 1992 Daytona Beach, FL 75 heridos
Además, hay muchos eventos de tsunami confirmados y no confirmados que resultaron en inundaciones localizadas. Desgraciadamente, la documentación de estos y otros sucesos comparables, incluido su origen, es escasa, pero se cree que están asociados directa o indirectamente a terremotos relativamente cercanos. Ninguno en el registro contemporáneo se acercó a ser tan desastroso como los que hemos visto en el Pacífico.
Pero esto no significa que no pueda ocurrir, y de hecho probablemente lo hará. Lo que no se puede predecir en este momento es cuándo.
Los científicos han establecido al menos dos bombas de relojería que podrían llevar a que un megatsunami golpeara la costa este de Estados Unidos.
La primera es un desprendimiento submarino en el borde de la plataforma continental frente a las costas de Virginia y Carolina del Norte, donde secciones inestables de la plataforma podrían colapsar en las fosas del océano profundo. Si esto ocurriera, los científicos creen que un tsunami de 18 pies de altura se propagaría hacia la costa y golpearía en cuestión de horas.
La segunda bomba de relojería es un megatsunami provocado por un deslizamiento masivo de tierra cuando una gran sección de La Palma, una de las Islas Canarias en el Atlántico oriental, se derrumbe en el océano tras una erupción volcánica del volcán Cumbre Vieja en La Palma. Si (cuando) esto ocurre, los resultados de los modelos indican que una pared de agua de hasta 300 pies de altura atravesaría el Atlántico y llegaría a la costa este en unas nueve horas con efectos devastadores.
Un vídeo de un especial de Discovery Channel (minutos 3-6) tiene una vívida representación que ilustra este fenómeno, incluyendo una explicación de por qué Washington y Filadelfia son particularmente vulnerables debido a la concentración de la energía de las olas por la forma de la Bahía de Chesapeake.
Un evento de esta magnitud extrema causado por un deslizamiento de tierra hacia el océano abierto es extremadamente raro. El último ocurrió hace 4.000 años en la isla de la Reunión. Sin embargo, cada vez es mayor la preocupación de que en la isla de La Palma se den las condiciones ideales para que se produzca un corrimiento de tierras de este tipo, con el consiguiente megatsunami. Sin embargo, no hay acuerdo sobre la probabilidad de que esto ocurra en un futuro próximo, aparte de señalar que es mucho menos probable que los grandes tsunamis provocados por terremotos, típicos de la cuenca del Pacífico.
Personalmente, me preocuparían más los huracanes y los tornados, y aún más las perspectivas de una catástrofe global resultante de una tormenta solar en el peor de los casos.