El año era 1926: El mes era octubre. Los locos años veinte estaban en pleno apogeo cuando Vogue publicó en su portada el primer «vestidito negro» diseñado por Coco Chanel y dio paso al largo reinado de un básico de la moda.
La portada de la revista mostraba el dibujo de una mujer posando con zapatos de tacón, perlas, un cloche y un vestido negro de manga larga ceñido a la cintura. La revista describía la elegante prenda como «El Ford», en referencia al entonces popularísimo Modelo T. También se asemejaba al Modelo T en otro sentido: Henry Ford decía de su coche que «estaba disponible en cualquier color… siempre que fuera negro». En una época en la que los vestidos eran una prenda cotidiana mucho más común y se inclinaban hacia lo extravagante y el colorido, el «pequeño vestido negro», como lo describió Vogue, era un nuevo horizonte de la moda.
En los periodos victoriano y eduardiano que precedieron a los años 20, las prendas negras sencillas estaban más relacionadas con la vestimenta de los sirvientes o de las personas de luto que con la alta costura. De hecho, incluso el hecho de llevar un vestido sencillo en público se apartaba de la tradición. Pero, como muchas otras convenciones del mundo anterior a la Primera Guerra Mundial, éstas cambiaron en la Era del Jazz. En la década de 1920, escribe Deirde Clement para Zócalo Public Square, los cambios «revolucionarios» en el vestuario, como la introducción de la ropa deportiva en el guardarropa estadounidense, dieron lugar a una serie de otros cambios, produciendo el estilo de vestido suelto y libre de cargas que se lleva en la portada de Vogue.
Gabrielle «Coco» Chanel fue una de las razones de estos cambios. En 1926, su enfoque no tradicional (y francés) del vestuario femenino ya la había hecho famosa, escribe Anka Muhlstein para The New York Review of Books. Utilizaba telas poco convencionales -como el jersey, que era inédito en la moda de alta costura- y cortes poco convencionales, a menudo tomando notas de la ropa de hombre. Como resultado de estas innovaciones, fue una empresaria independiente con una sala de exposiciones en París.
«Su intención para su prenda de 1926 era que estuviera disponible para el mercado más amplio posible», escribe la BBC. «Su creación revolucionó la moda». El pequeño vestido negro fue una declaración audaz tanto por ser negro como por su sencillez. Pero aunque Vogue comparó el «LBD» con el Modelo T, la sede de Chanel en París mostraba varios modelos diferentes del pequeño vestido negro que iba a hacerla aún más famosa, en lugar del único e idéntico Modelo T que salía por millones de las cadenas de montaje estadounidenses.
Chanel «parecía tener un don especial para darle la vuelta a ideas tradicionalmente inaceptables», escribe Colin Bissett para la Australian Broadcasting Corporation. «El negro era, por supuesto, el color del luto y familiar como ropa de día para las numerosas viudas de Francia tras la matanza de la Primera Guerra Mundial y la reciente pandemia de gripe española.»
Mientras otros diseñadores recurrían a prendas extravagantes y coloridas como antídoto a toda esta melancolía, Chanel se adentró en ella, escribió, produciendo pequeños vestidos negros cuyas «líneas un tanto severas y sencillas se veían compensadas por sus accesorios característicos: una cuerda de grandes perlas falsas, una camelia de tela o un sencillo sombrero cloche.»
Al igual que los coches de Ford, el LBD ha tenido muchas encarnaciones icónicas desde entonces. El diseño de Chanel fue sólo el principio.