La semana pasada llovió tanto en el desierto de Atacama -el lugar más seco del planeta- que una cascada que permaneció seca durante 10 años ha cobrado vida.
Chile está siendo testigo de aguaceros extremos que provocan inundaciones, incluso en el desierto de Atacama. La geografía del desierto es su destino ecológico: la majestuosa cordillera de los Andes bloquea las nubes de la región, mientras que las corrientes frías del océano Pacífico no desencadenan vientos cargados de humedad que mantengan el desierto envuelto en partículas de agua.
La precipitación anual en la región es de apenas 15 milímetros (mm). Sólo durante el fenómeno de El Niño las lluvias aumentan debido a las corrientes oceánicas más cálidas. Esto ocurre una vez cada dos a 12 años, con un intervalo de cinco años. Sin embargo, desde hace tres años, en las zonas desérticas se registran no sólo fuertes lluvias, sino también nevadas.
Los científicos del clima acuden ahora a la región. Los signos de un clima cambiante se han pronunciado en los últimos años con la frecuente recurrencia del desierto florido, un fenómeno único.
El desierto florido, o desierto florecido, volvió al desierto de Atacama en Chile en 2017, cuatro años antes de lo habitual. El desierto de 127.000 kilómetros cuadrados acoge el desierto florido una vez cada cinco-siete años -cuando el desierto florece con más de 200 especies de flores.
El paisaje extremadamente árido -es el sustituto en la tierra de los escenarios de casi todas las películas en Marte- se metamorfosea en un increíble mundo de colores. Se cree popularmente que el desierto florido atrae a más gente que un evento de fútbol de primera categoría. Quienes lo presencian invariablemente invocan una sensación de entrega devocional a la mística de la naturaleza.
En agosto de 2017, la naturaleza quiso hacer una pausa en su rutina; quizá para hacer una pausa y gritar un mensaje. Este mes, cuando el desierto florido regresó a Atacama, se deshizo de su habitual ciclo de cinco-siete años.
Un inusual episodio de lluvias precedió a la floración; casi poniendo en juego el indeseable, pero muy venerado superlativo del lugar de ser el más seco del planeta. Hace tan sólo dos años, el desierto había visto la floración.
Para cientos de geólogos y expertos en clima, que suelen hurgar en paisajes tan duros en busca de pistas sobre todo lo que concierne a la existencia humana, suscitó muchas preguntas. Conmocionados, muchos se preguntaron: ¿por qué ha vuelto tan pronto? ¿Son las lluvias regulares la nueva identidad del desierto? ¿Será el desierto florido el que le dé al desierto un aspecto ecológico diametralmente opuesto? ¿O fue sólo un incidente fortuito?
Arica, la ciudad más septentrional de Chile en Atacama, y a sólo 18 km de la frontera con Perú, tiene la fama de tener el menor índice de precipitaciones del mundo. Tiene el récord mundial de la época de sequía más larga: aquí no llovió durante 14 años y medio consecutivos a principios del siglo XX.
En la ciudad de Antofagasta sólo llueve 1,8 mm al año. Existe una amplia red de estaciones meteorológicas en la región, pero muchas estaciones de Atacama nunca registraron lluvias. Los estudios geológicos revelan que el desierto no recibió ninguna lluvia entre 1570 y 1971.
Se siente un frío en el desierto incluso durante el día – ya que se encuentra en una gran altitud. Pero es tal la ausencia de agua en su ecosistema que sus montañas de 6.885 metros de altura no tienen glaciares. Científicos británicos sugieren que el cauce de algunos ríos lleva seco más de 120.000 años.
En mayo de 2017, las fuertes lluvias azotaron la región y se prolongaron durante cerca de un mes. La Oficina Nacional de Emergencia del Ministerio del Interior y Seguridad Pública de Chile puso a la región en alerta roja. El municipio de Diego de Almagro, en la región, se vio afectado por las inundaciones del río Salado. Los turistas quedaron varados; las ciudades portuarias cercanas fueron cerradas.
Aunque el gobierno aún estaba midiendo la intensidad de las lluvias en noviembre de 2017, muchos medios de comunicación dijeron que las precipitaciones superaron el 700 por ciento del promedio anual; en muchos lugares superaron el 1.000 por ciento. Este hechizo provocó la intempestiva floración de la sequía.
Atacama es una mina de semillas enterradas de flores de malva de floraciones anteriores. Las semillas cobran vida de golpe. Últimamente, este tipo de fenómenos meteorológicos extremos se están convirtiendo en parte de la sabiduría popular del siglo XXI de Atacama.
El 24 de marzo de 2015, algunas zonas del desierto registraron 2,4 centímetros (cm) de lluvia, es decir, 14 años de precipitaciones, en un solo día. En Antofagasta, llovió 2,2 cm o el total de lluvias de la región de un año en sólo 12 horas. El río Copiapó, habitualmente seco, se desbordó. Chile declaró la emergencia nacional para facilitar las operaciones de socorro y rescate.
A diferencia de las lluvias de mayo de 2017, este episodio de lluvias extremas fue provocado por el fenómeno de El Niño. Normalmente, el desierto florido coincide con este evento meteorológico.
El viceministro del Interior, Mahmud Aleuy, dijo que la inundación era el «peor desastre de lluvia que ha caído en el norte (de Chile) en 80 años». Y en octubre, el desierto floreció, el último que mantiene el ciclo de cinco-siete años -calificado como el «más espectacular en 18 años»
En julio de 2011, Atacama tuvo un roce con otro evento inusual: las nevadas. Según el gobierno chileno, la región desértica recibió hasta 80 cm de nieve, algo nunca visto en los 20 años anteriores.
«Normalmente, los destellos de blanco en el desierto de Atacama de Sudamérica surgen de los salares. Pero el 7 de julio de 2011, cuando el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA adquirió estas imágenes, gran parte del blanco provenía de un producto mucho más raro: la nieve», dijo la NASA en un comunicado de prensa.
En agosto de 2013, los residentes fueron testigos de otra nevada que consideraron la peor en tres décadas. Como nunca habían visto nieve, ni siquiera a tan gran altura, las frecuentes nevadas hicieron temer inundaciones al derretirse la nieve.
Científicamente y en sentido figurado, Atacama es el nuevo paisaje testigo de los impactos del cambio climático. «Atacama es tan seco que, cuando era niño, podía leer por la noche sólo con la electricidad estática generada por el roce de mi mano con la ropa de cama», dijo Armando Azua-Bustos, fundador & director general de Atacama Biotech, según los medios de comunicación.
Armando está dirigiendo ahora experimentos científicos para ver cómo la vida se adaptó a un entorno tan hostil, aportando así pistas para una adaptación más amplia al cambio climático. Los científicos señalaron que Atacama se enfrentaba a un cambio climático abrupto para estar abocado a esta condición.
Los residentes locales de esta solitaria parte del planeta ya habían percibido un cambio inminente en el clima. Pero no eran los únicos. Su «experiencia nunca antes vivida» con el clima tampoco era un acontecimiento extraño, sino parte de un cambio a nivel planetario que se extendía por todo el mundo.
Y este cambio se desarrollaba en eventos meteorológicos extremos, a menudo contrastados, que abarcaban continentes, geografía y demografía. Y resultó que, a largo plazo, todos somos víctimas de fenómenos meteorológicos mortales.
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