El origen del refresco de crema es bastante sorprendente. (iStock)
Una de las mejores y más infravaloradas formas de perder, como, una tonelada de tiempo es leer las entradas de Wikipedia sobre cosas totalmente ordinarias.
La otra semana, aburrido y evitando el trabajo, decidí leer la entrada sobre la crema de soda. Quería encontrar cosas raras e interesantes sobre su origen y el excéntrico inmigrante de Brooklyn que la inventó. Resulta ser mucho más raro de lo que esperaba, porque la soda de crema, sin la identificación técnica del sabor en el nombre, no es la misma soda de crema en todas partes.
Había pensado que la soda de crema, como la cerveza de raíz o la soda de naranja o el refresco de cola, sería elaborada de forma ligeramente diferente por los distintos embotelladores, pero siempre sería: con sabor a vainilla, bastante dulce, y en algún lugar del espectro de color que va de claro a marrón y a rojizo.
Esto, como resulta, no es así en absoluto.
La primera receta de una bebida llamada cream soda fue escrita por alguien llamado E.M. Sheldon y aparece en una edición de 1852 de Michigan Farmer. Incluye los siguientes ingredientes: agua, cremor tártaro, sales de Epsom, azúcar, ácido tartárico, leche y un huevo.
Suena extremadamente asqueroso y completamente diferente a mi idea de la crema de soda: No tiene vainilla, y la adición de leche lo hace más parecido a una crema de huevo (tradicionalmente seltzer, jarabe y leche). La idea de hervir un huevo batido en un almíbar no tiene cabida en mi concepción de un refresco ni de nada destinado al consumo.
Teóricamente, esta crema de soda tiene su propia historia; hay una larga tradición de bebidas carbonatadas con claras de huevo batidas y diversos aromas. Es posible que la crema del nombre provenga del cremor tártaro, un ingrediente que tanto estabiliza las claras de huevo batidas como evita que el jarabe se cristalice.
Pero no estoy del todo convencido de que esta crema de soda tenga alguna relación con lo que hoy conocemos como crema de soda. En 1868, un médico llamado Dr. Brown (se desconoce su nombre de pila) comenzó a vender una línea de refrescos en su Brooklyn natal antes de ampliar la venta de botellas en 1886. Estos refrescos incluían apio, cereza negra y jengibre, la mayoría de los cuales se alegaba que tenían algún tipo de beneficio para la salud tipo elixir. (Al cabo de unas décadas, la FDA le obligó a dejar de anunciar sus refrescos como medicamentos). También en esa primera oleada de sabores de refrescos del Dr. Brown: el cream soda.
El cream soda del Dr. Brown, entonces como ahora, tenía sabor a vainilla y un color bronceado pálido.
«No creo que la vainilla, como sabor, estuviera realmente al alcance de la gente durante mucho tiempo», dice Gia Giasullo, autora de «The Soda Fountain» y propietaria de Brooklyn Farmacy and Soda Fountain. «Era una especia de lujo».
En la década de 1930, el extracto de vainilla, especialmente la invención de la vainillina sintética (el principal sabor de la vainilla) hizo que la soda de crema, y cualquier cosa con sabor a vainilla, fuera mucho más accesible. Los refrescos de crema empezaron a aparecer por todo Estados Unidos y por todo el mundo. En EE.UU., las variaciones eran sobre todo de color: Barq’s es marrón, A&W es de color canela, Jones es transparente, pero todos tienen esencialmente el mismo sabor. A nivel internacional, no es así.
En Canadá, el refresco de crema más popular es el de Crush. Pregunté a unos amigos canadienses a qué sabía.
Esto es lo que dijeron: «Rosa brillante. Sabor rosado»
La cream soda canadiense no tiene realmente sabor a vainilla de la misma manera que la cream soda americana; en su lugar, tiene un sabor intensamente dulce, casi de algodón de azúcar. (También hay versiones de este tipo en EE.UU.; Big Red, un cream soda de color rojo brillante, es menos vainilla y más algodón de azúcar). Frescolita, una gaseosa roja venezolana muy popular en América Latina, tiene sabor a chicle. Bickford’s, en Australia, se describe en Internet como un refresco con sabor a chicle y frambuesa. Sparletta creme soda de Sudáfrica es de color verde neón y se describe como floral.
John Nese, propietario de la meca histórica de todo lo relacionado con los refrescos que es Galco’s Soda Pop Stop en Los Ángeles, ha probado casi todos ellos.
«Cuando las pruebas, todas tienen un acabado de crema, sea cual sea el sabor», dice. «Puedes conseguir una frambuesa o un chicle o lo que sea, pero simplemente tiene ese acabado realmente suave. Lo sabes cuando lo pruebas».
Y ese «acabado cremoso» proviene de una fuente. Según algunos estudios, la vainilla puede hacer que identifiquemos un sabor como cremoso sin ningún cambio de textura. Un estudio realizado en 1992 demostró que cuando se añade un aroma de vainilla al 1 por ciento de leche, la percepción de la «cremosidad» de esa leche se dispara, aunque el contenido real de grasa de la leche siga siendo el mismo.
Así que el nombre de refresco de nata no proviene de los lácteos, sino de esa lujosa especia que ha llegado a significar algo aburrido, soso y predecible: la vainilla. Pero tengo la sensación de que los amantes de los refrescos de crema dirán que no es nada de eso.