La brisa es una de las cosas más espectaculares que se pueden ver durante un avistamiento de ballenas. Los observadores de ballenas y los científicos por igual se han preguntado a menudo por qué las ballenas a veces se dedican a este más impresionante y acrobático de todos los comportamientos de las ballenas. Por lo tanto, pensé en escribir una página dedicada a discutir las diversas teorías que se han propuesto para explicar el comportamiento de brecha en las ballenas… las ballenas jorobadas en particular.
En este espectacular despliegue de destreza atlética, la ballena se sumergirá bajo la superficie durante unos segundos o minutos sólo para salir a la superficie verticalmente con gran velocidad. A menudo el animal se retuerce mientras está en el aire y luego desciende con un estruendoso chapoteo.
Si bien todas las ballenas tienen la capacidad de brincar, ninguna lo hace con tanta frecuencia como la ballena jorobada. Pero mientras que la ruptura es bastante común entre las ballenas jorobadas no es ciertamente algo que vemos en cada viaje de observación de ballenas.
Tratando de predecir las probabilidades de ver una ruptura de ballena cuando usted va a la observación de ballenas es difícil. En esencia, las probabilidades de ver una brecha de ballena jorobada son bastante buenas -tal vez el 50%- cuando hay muchas ballenas en la zona. Cuando hay menos ballenas en la zona, las posibilidades de que una de ellas se active son, por supuesto, menores (quizá menos del 10%). Así que, al menos hasta cierto punto, las posibilidades de ver ballenas en un viaje determinado dependen de la abundancia total de ballenas.
Otra razón por la que predecir cuándo las ballenas estarán activas es que no hay ningún momento del año o del día en el que las ballenas tengan más probabilidades de salir. Simplemente tienes que estar en el lugar correcto en el momento adecuado para verlo cuando lo hace. Obviamente, cuanto más tiempo pases observando a las ballenas, mayores serán las posibilidades de que veas una brecha. En última instancia, así es como funciona TODA la observación de la naturaleza: Cuanto mas tiempo pases observando, mas veras.
Claro que hay quienes salen en su primer avistamiento de ballenas y ven muchas ballenas en actividad… pero eso es realmente solo suerte. Hay un montón de gente que va a ver ballenas muchas, muchas veces antes de ver una brecha de ballena. Así que todo se compensa. La única excepción a esto es que parece que las ballenas rompen más cuando hay mal tiempo que cuando el mar está en calma. Así que puede ser una recompensa para las personas que se aventuran a salir al mar en días poco ideales. Explicaré la razón de esta posible conexión entre el mal tiempo y la actividad en la superficie en un momento…
Pero, ¿POR QUÉ hacen la brecha?
Toda esta charla sobre lo que hacen las ballenas jorobadas cuando hacen la brecha y cuándo es probable que lo hagan no nos dice nada sobre por qué lo hacen. Hay muchas teorías diferentes que se han planteado que tratan de explicar el comportamiento de brecha, y, para ser honesto, creo que todos son verdades al menos algunas veces.
Algunas de las principales teorías incluyen:
1. ELIMINACIÓN DE PARÁSITOS
Las ballenas se abren paso (o dan palmadas con las aletas/se abren paso con la cola/etc.) para ayudar a deshacerse de los parásitos. Las ballenas, especialmente las jorobadas, a veces llevan una variedad de parásitos externos (así como internos) que pueden causar picazón e irritación en su piel sensible. Entre estos parásitos se encuentran los percebes (las ballenas jorobadas pueden llevar cerca de 1.000 libras de percebes en su cuerpo, lo que parece mucho peso extra, pero en relación con la masa total de la ballena sólo equivale a que nosotros llevemos pantalones cortos y una camiseta.), así como pequeños crustáceos llamados «Cyamids» o «piojos de ballena».
Arriba: Un primer plano de tres Cyamides. Abajo: ¡Una foto de una ballena jorobada «espía» en la que se pueden ver unos cuantos cámidos que viven en la barbilla de la ballena! 
Los barnáculos tienden a agruparse en la barbilla, las aletas, la cola y el vientre de la ballena. Los cámidos tienden a congregarse en las regiones ásperas o plegadas de la piel de la ballena y se alimentan directamente de los tejidos de la piel de la ballena.
Tal vez las tremendas fuerzas asociadas a la actividad en la superficie ayudan a las ballenas a deshacerse de estas plagas no deseadas.
2. AYUDA A LA DIGESTIÓN
Las ballenas pueden hacer una brecha para ayudar a mover la comida a lo largo de su tracto digestivo. Durante su visita a las aguas costeras de Massachusetts, una ballena jorobada puede consumir más de una tonelada (2.000 libras) de pescado cada día. Esto equivale a más de un millón de calorías de comida al día. Algunas personas han teorizado que el aumento de la actividad puede ayudar a mover la comida a través del sistema digestivo de las ballenas … muy parecido a si usted fuera a dar un paseo después de comer una gran comida.
Una ballena jorobada alimentándose.
3. ¡Sólo por diversión!
Ciertamente, en el caso de las crías jóvenes, la cría puede ser muy a menudo sólo por diversión. Las ballenas jóvenes, al igual que las crías de cualquier mamífero, tienen un agudo sentido del juego que, de hecho, es bastante importante para ejercitar los huesos y músculos en crecimiento, así como para desarrollar la conciencia y la coordinación del cuerpo.
Una cría de ballena jorobada en plena faena.
Así que, al igual que un cachorro, un gatito o incluso un niño pequeño humano, las crías de ballena pueden ser muy juguetonas y activas, especialmente cuando los adultos están ocupados con otras cosas como alimentar.
Imagina que llevas a un niño a un restaurante donde te encuentras con unos cuantos amigos que también llevan a sus hijos. Cuando tú y los demás adultos estáis reunidos alrededor de la mesa hablando de cosas de mayores, los niños pueden aburrirse un poco, estar inquietos y empezar a corretear y hacer travesuras. Esto podría ser similar a cuando las ballenas adultas están ocupadas alimentándose de los enormes bancos de peces que se encuentran tan comúnmente en nuestra zona y los ballenatos quedan desatendidos.
4. COMUNICACIÓN
Tal vez la teoría más ampliamente aceptada de la actividad de la superficie de las ballenas, sin embargo, es que es una forma no vocal de comunicación entre las ballenas.
Si tiene la suerte de hacer una excursión de avistamiento de ballenas a Stellwagen Bank o Jeffrey’s Ledge y presenciar usted mismo la actividad de las ballenas jorobadas en la superficie, sin duda le llamará la atención la tremenda cantidad de sonido creada por el cuerpo de los animales golpeando la superficie del agua. Tenga en cuenta que el sonido viaja unas 4,5 veces más rápido a través del agua que del aire y que el agua también conduce las señales sonoras «mejor» que el aire en el sentido de que las señales sonoras no se degradan tan rápidamente en un medio líquido (como el agua de mar) como en un medio gaseoso (como el aire). Por lo tanto, no es descabellado pensar que cuando una ballena está haciendo una berrea, otras ballenas, posiblemente a decenas de millas de distancia, podrían estar escuchando los sonidos producidos por esta actividad.
¡Ha habido muchas veces en las que estamos observando una ballena que de repente se vuelve activa y luego observamos salpicaduras en la distancia poco tiempo después de otras ballenas que ni siquiera sabíamos que estaban en la zona! Parece como si estas ballenas hubieran escuchado la actividad de la ballena que estábamos observando y luego respondieran realizando una actividad similar. Esto daría crédito a la idea de que la actividad es un medio de comunicación con otras ballenas. Tal vez por ello, tendemos a ver las crías con más frecuencia cuando hay mal tiempo. A medida que el sonido del viento y las olas en la superficie del agua se hace más fuerte, la cría puede ser una forma de superar el ruido y mantenerse en contacto con otras ballenas en la zona.
¿Pero qué están tratando de decir? Pues nadie lo sabe a ciencia cierta. Sin embargo, me gusta hacer una analogía y decir que es similar a los gritos en los humanos. Imagina que los extraterrestres bajaran a la Tierra y te preguntaran por qué la gente grita. Te costaría mucho responder a esa pregunta, porque la gente grita por todo tipo de razones. La gente grita cuando está enfadada, o excitada, o asustada, o cuando intenta llamar la atención de alguien para advertirle de algún peligro inminente, o cuando intenta comunicarse con alguien que está lejos. En otras palabras, la gente grita por muchas razones y la razón por la que alguien grita depende del contexto en el que lo hace. Creo que lo mismo podría decirse de las ballenas. Las ballenas se abren paso por muchas razones y para «decir» muchas cosas diferentes. Pero si pudiéramos traducir lo que una ballena está diciendo con una brecha se escribiría en mayúsculas y tendría un signo de exclamación después!
En conclusión: Nadie sabe por qué las ballenas exhiben este espectacular comportamiento. Probablemente se conviertan en una brecha por todas estas razones enumeradas anteriormente en un momento u otro… y tal vez por razones que aún no se nos han ocurrido. Todo lo que nosotros, como observadores de ballenas, podemos hacer es esperar estar presentes cuando estos comportamientos ocurran… ¡y esperamos tener nuestras cámaras listas también!