Cuando Pixar proyectó un cortometraje animado por ordenador llamado «Tin Toy» en 1988, el público de prueba odió la visión del bebé pseudo-realista llamado «Billy» que aterrorizaba a los juguetes. Una reacción tan fuerte convenció a Pixar de que debía evitar hacer personajes humanos increíblemente realistas; desde entonces, ha centrado sus esfuerzos en películas sobre juguetes vivos, robots curiosos y coches parlantes para ganar los premios de la Academia y los corazones de los espectadores.
Hoy en día, el fenómeno del «valle misterioso» sigue siendo casi tan misterioso como cuando el robotista japonés Masahiro Mori acuñó el término por primera vez en 1970. Sin embargo, los científicos han empezado a adentrarse en el valle metafórico para comprender mejor por qué los robots o los personajes virtuales con ciertas características humanas pueden desencadenar ese malestar mental. Esa comprensión puede resultar crucial a medida que los robots con apariencia humana o los compañeros virtuales entren en los hogares y las empresas en los próximos años.
«Todavía no entendemos por qué se produce o si te puedes acostumbrar a ello, y la gente no está necesariamente de acuerdo en que exista», dijo Ayse Saygin, un científico cognitivo de la Universidad de California en San Diego. «Este es uno de esos casos en los que estamos al principio de entenderlo».
La metáfora del valle misterioso sugiere que una apariencia o comportamiento humano puede hacer que una figura artificial parezca más familiar para los espectadores, pero sólo hasta cierto punto. La sensación de familiaridad para el espectador cae bruscamente en el valle inquietante una vez que la figura artificial intenta imitar a un humano realista, pero no lo consigue.
«Si pareces humano pero tu movimiento es brusco o no puedes establecer un contacto visual adecuado, esas son las cosas que los hacen inquietantes», dijo Saygin a InnovationNewsDaily. «Creo que la clave está en que, cuando las apariencias son similares a las humanas, se crean expectativas para el cerebro. Cuando esas expectativas no se cumplen, entonces tienes el problema en el cerebro».
Demasiado humano
Saygin y sus colegas investigadores no creen que el fenómeno siga exactamente la metáfora del valle. En cambio, sugieren que la sensación de valle misterioso surge cuando una figura artificial parece o se comporta lo suficientemente real como para desencadenar un cambio mental: el cerebro del espectador empieza a considerar de repente la figura como un posible humano. La figura artificial falla casi inevitablemente en esa inspección minuciosa.
«Pixar tomó una lección de ‘Tin Toy'», dijo Thalia Wheatley, psicóloga del Dartmouth College. «Tenemos que clavar la forma humana o ni siquiera ir allí».
El laboratorio de Wheatley ha descubierto que todo el mundo, desde los estudiantes universitarios de Dartmouth hasta una tribu remota de Camboya, muestra una gran sensibilidad a lo que parece o no humano. Sin embargo, estos resultados sólo se mantuvieron cuando los investigadores mostraron a las personas rostros humanos que eran familiares para su grupo étnico.
Cuando se les mostró una serie de rostros similares a los de los muñecos y de los humanos hechos con un software de «morphing», las personas dijeron que un rostro era más humano que el de un muñeco sólo si tenía al menos una mezcla del 65 por ciento de un rostro humano. La gente podía incluso juzgar la apariencia humana de una figura artificial basándose en la visión de un solo ojo.
«La historia evolutiva nos ha afinado para detectar pequeñas distorsiones que indican enfermedades, problemas mentales o físicos», explicó Wheatley. «Ir detrás de un robot o avatar de aspecto humano es ir en contra de millones de años de historia evolutiva».»
Cuando importa
El mundo actual se las ha arreglado sin conquistar el valle misterioso. La mayoría de la gente todavía no espera (o no quiere) amantes robóticos perfectamente humanos, sirvientes o compañeros virtuales en sus vidas. Pero ya existen algunos casos en los que una figura artificial más parecida a la humana podría resultar útil.
Los estudiantes de medicina se desenvuelven mejor en las emergencias de la vida real si se entrenan con un simulador que parece y se comporta como una persona real, dijo Karl MacDorman, investigador de robótica de la Universidad de Indiana. Las películas de Hollywood más ambiciosas que quieran utilizar figuras animadas por ordenador para escenas de la vida real también podrían beneficiarse, ya sea porque necesitan un doble virtual o una actuación emocional realista que esté a la altura de la gravedad de películas como «La lista de Schindler».
«Para las aplicaciones médicas o ciertas películas, apuntar al primer pico no es adecuado», dijo MacDorman. «Realmente necesitamos superar el valle inquietante».
La mayoría de los experimentos realizados hasta ahora se han centrado en estudiar la percepción humana de un «desajuste» en el realismo humano de una figura artificial. Pero MacDorman ha comenzado a desarrollar un experimento interactivo que hace que los voluntarios hablen con actores reales o con sus dobles digitales, un paso más para despejar las nieblas del valle misterioso.
«Predecimos que lo misterioso interferirá con la respuesta empática normal de los participantes dentro de este escenario», dijo MacDorman. «Esto nos ayudará a entender cómo el valle inquietante influye en la empatía emocional durante una interacción».»
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