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Todos hemos oído que no es seguro poner metal en el microondas. Pero la realidad es que a menudo metemos metales en el microondas, como cuando calentamos un Hot Pocket, por ejemplo. Su bolsa tiene una fina capa de revestimiento de aluminio que está diseñada para absorber las microondas y calentarse un poco para dorar el exterior del Hot Pocket.
Además, las paredes interiores de su horno microondas están hechas de metal. Esto forma una jaula de Faraday, que atrapa las microondas dentro de la caja, para que cocinen los alimentos y no las cosas alrededor del horno microondas (como usted). La ventana del microondas también tiene una malla metálica que la recubre. Los agujeros de esta malla son más pequeños que las longitudes de onda de la radiación electromagnética que produce el microondas, lo que impide que las ondas pasen a través de los agujeros. La luz visible, sin embargo, se compone de longitudes de onda mucho más pequeñas, por lo que esa forma de energía radiada pasa a través de los agujeros sin problemas, lo que le permite ver dentro de su microondas mientras está funcionando sin cocinarse.
Entonces, si el interior de su microondas está revestido de metal, y ciertos productos alimenticios tienen envases que contienen metal, ¿por qué el manual de su microondas le advierte que no ponga metal en el microondas?
Cómo funcionan los hornos de microondas
En su esencia, un horno de microondas es un dispositivo bastante simple: un magnetrón conectado a una fuente de alto voltaje. Este magnetrón dirige las microondas hacia la caja metálica donde se cocinan los alimentos; las ondas rebotan en el interior del microondas hasta que son absorbidas a través de la pérdida dieléctrica de varias moléculas, lo que hace que éstas se calienten. Las sustancias que funcionan bien aquí son cosas como el agua, la cerámica y ciertos polímeros, que acaban convirtiendo la energía de las microondas en calor de forma bastante eficaz.
Los metales, por otro lado, están llenos de electrones que pueden moverse libremente y, por lo tanto, son grandes conductores de electricidad. Cuando las microondas chocan con el metal que se pone en el microondas, los electrones libres de la superficie metálica acaban moviéndose de un lado a otro muy rápidamente. Esto, a su vez, impide que la onda eléctrica entre en el metal, y las ondas acaban siendo reflejadas en su lugar.
Más metal, más problemas
Cuando las microondas se reflejan en lugar de ser absorbidas, se puede crear potencialmente una densidad de carga suficiente como para que el potencial eléctrico en el objeto metálico supere la ruptura dieléctrica del aire. Cuando esto sucede, se producirá un arco eléctrico dentro de su microondas, desde ese metal a otro conductor eléctrico con menor potencial (a menudo la pared del microondas). En casos extremos, estas chispas eléctricas pueden acabar quemando pequeños agujeros en la pared metálica. Las chispas también pueden acabar quemando el magnetrón de su microondas o, en los microondas modernos, pueden generar una sobretensión que acabe dañando la microelectrónica sensible, posiblemente matando su microondas o haciéndolo inseguro para su uso.
Otra forma en la que poner metal en el microondas puede matar el magnetrón es cuando no se absorben suficientes microondas generadas, lo que puede ocurrir si la comida está envuelta en papel de aluminio o encerrada en su mayor parte en un recipiente de metal. Si la energía no se absorbe, no tiene otro lugar a donde ir que al magnetrón para dañarlo, lo que, de nuevo, puede hacer que su microondas sea inútil.
En un nivel más mundano, poner su comida en el microondas con algo como una cuchara normal o un plato de metal significa que probablemente no se cocinará correctamente. En general, poner metal en el microondas no es seguro, no porque corra el riesgo de sufrir daños corporales (aunque en casos extremos podría iniciarse un incendio en su microondas), sino porque podría dañar su microondas. Sólo un pequeño detalle a tener en cuenta a la hora de recalentar las sobras de las fiestas.