¿Qué sería del otoño sin el castaño de indias, con su famosa semilla, el conker, que recogen los niños de todo el país para los juegos del patio de la escuela, y sus hojas en forma de mano que se vuelven marrones dorados y rojos antes de caer suavemente al suelo, temblando de lado a lado mientras descienden como si dijeran adiós al final del verano?
Es una pregunta retórica. Pero el castaño de indias, o conker tree, no es sólo un árbol para el otoño, porque este icono del paisaje británico tiene algo que ofrecer en cada estación, desde sus distintivas hojas y sus bonitos racimos de flores hasta sus semillas que tienen un sinfín de usos.
Una de las grandes cosas que tiene a su favor es que son un árbol con el que es fácil que los niños conecten
Sin embargo, no siempre ha estado aquí. Los castaños de indias (Aesculus hippocastanum) se plantaron ampliamente tras ser introducidos en Gran Bretaña desde Turquía a finales del siglo XVI, naturalizándose rápidamente en el Reino Unido. Según Pauline Buchanan Black, directora general de The Tree Council, los niños se aficionan al castaño de Indias desde una edad temprana. Se pueden hacer muchas cosas diferentes en términos de arte y ciencia, incluso simplemente ver la germinación de un conker.
«Es realmente un buen punto de acceso para que los niños piensen en los árboles y en cómo cultivarlos», dice.
Los conkers son semillas duras de color marrón caoba que se encuentran dentro de una carcasa protectora con pinchos, que caen al suelo en otoño y, como muchos niños le dirán, esta época del año se trata de librar una guerra con estas «grandes armas» en el campo de batalla del patio del colegio en un juego de conkers.
Y eso es lo que harán muchos combatientes el 11 de octubre en el Campeonato Mundial de Conkers en Southwick, cerca de Oundle, Northamptonshire. El concurso anual se celebra desde 1965, cuando se concibió en el verde del pueblo de Ashton, trasladándose a un lugar más grande debido a su popularidad.
Es una tradición mucho más antigua, ya que se cree que el primer juego de conkers del que se tiene constancia tuvo lugar en la Isla de Wight en 1848. Originalmente se jugaba con conchas de caracol (caracolas) y luego con cobnuts, y finalmente se sustituyó por semillas de castaño de Indias en el siglo XX.
Si no conoce las reglas, son bastante sencillas. El conker se ensarta en un cordón, y cada jugador se turna para golpear a los demás hasta que uno quede destrozado o destruido.
Conker conundrum
A pesar de toda la diversión que se puede tener con las semillas de un castaño de Indias, tienen un lado más serio. Los castaños pueden ser ligeramente venenosos para muchos animales, causando enfermedades si se comen, aunque algunos animales pueden consumirlos con seguridad, sobre todo los ciervos y los jabalíes.
Aunque no sea una sorpresa, teniendo en cuenta el nombre del árbol del que proceden, los castaños se han dado de comer a los caballos como estimulante, para hacer brillar su pelaje y como remedio para la tos, y también se han convertido en alimento tanto para los caballos como para el ganado.
«La gente cree que se llama castaño de Indias porque se piensa que a los caballos les gusta comer las castañas, pero no es así, porque pueden ser venenosas.
«No es un buen árbol necesariamente si hay ganado alrededor», dice la Sra. Buchanan Black a BBC Earth.
Lo que hace que los conkers sean tóxicos para muchos animales son unas sustancias químicas llamadas glucósidos y saponinas. Los ciervos, sin embargo, son capaces de descomponerlos. Estas sustancias podrían actuar como repelentes de insectos y, según los rumores, mantener a raya a las arañas si se colocan en lugares estratégicos de la casa.
Los conkers son muy ricos en almidón pero, debido a su toxicidad, no son aptos para el consumo humano, aunque sí utilizamos extractos en champús y lavados corporales.
Un árbol para todas las estaciones
Los castaños de Indias son mucho más que conkers en otoño. Las distintivas hojas palmeadas adquieren un impresionante color naranja hasta el rojo intenso antes de caer, contribuyendo al espectáculo de cambio de color que recorre el país en esta época del año.
Y tras la caída de los tallos de las hojas queda una cicatriz en la ramita que se asemeja a una herradura invertida con lo que parecen agujeros de clavos – otra asociación con los caballos.
Luego tenemos esas preciosas nueces marrones dentro de ese estuche espinoso que parece un arma de guerra
Durante la primavera, los racimos de bonitas flores blancas o rosas iluminan los árboles como farolas. Pero más que iluminar el camino son una rica fuente de néctar y polen para los insectos, mientras que las orugas de polilla que se encuentran en los árboles proporcionan alimento a aves como los herrerillos.
El castaño de Indias tiene muchas cosas que le gustan, dice la Sra. Buchanan Black: «Una de ellas es la hermosa naturaleza del árbol que se extiende y la sombra que da, las hermosas flores que se obtienen y una estructura de la hoja que es bastante diferente a la de la mayoría de los árboles de hoja caduca del país».
Futuro incierto
Un inventario nacional estimó que hay aproximadamente medio millón de castaños de indias en Gran Bretaña, si todos viven hasta su altura potencial de 30 metros y 300 años es actualmente difícil de predecir.
El problema de los castaños de indias, explica la Sra. Buchanan Black, es que en estos momentos se ven acosados por un gran número de enfermedades.
La que todo el mundo conoce, y que amenaza a un gran número de árboles, es la polilla minadora de las hojas, cuyas larvas se alimentan de las hojas de los árboles. Y la cantidad que el minador de hojas está afectando es bastante significativa.
«Comienza en plena primavera con un montón de hojas y esas preciosas brácteas florales cónicas y muy rápidamente comienza a ser presa del minador de hojas y las hojas se vuelven marrones, se desmoronan y se caen», dice Buchanan Black.
Pero eso no es lo único que estos árboles tienen en contra en este momento. La infección bacteriana del cancro sangrante se produce cuando un árbol está debilitado por el minador y luego se infecta con estas bacterias, que pueden ser mortales.
También hay mancha foliar y hongos que pudren la madera, así como el insecto de la escama del castaño de Indias.
«Una de las cosas más preocupantes es que un árbol tan emblemático tenga un aspecto tan desgraciado.»
Son árboles con los que la gente puede relacionarse, porque ha sido una presencia en sus vidas desde la infancia
Pero como concluye la señora Buchanan Black, «son árboles con los que la gente puede relacionarse, porque ha sido una presencia en sus vidas desde la infancia. A través del juego de los conkers, a través del maravilloso gran árbol que destaca en el paisaje y a través de las encantadoras flores y las semillas un poco locas».
Descubra más sobre el trabajo de The Tree Council durante la Temporada de Recogida de Semillas y el próximo 40º aniversario de la Semana Nacional del Árbol.
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