¿Por qué se hundió el Titanic?

Se calcula que unas 100.000 personas se reunieron en el muelle de Belfast, Irlanda, el 31 de marzo de 1911, para ver la botadura del Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Considerado como un barco «insumergible», el Titanic era el mayor y más lujoso crucero de su época, con más de 882 pies de longitud de proa a popa -la longitud de cuatro manzanas- y 175 pies de altura, y un peso de más de 46.000 toneladas. Contaba con la tecnología más avanzada, incluyendo un sofisticado panel de control eléctrico, cuatro ascensores y un avanzado sistema de comunicaciones inalámbricas que podía transmitir el código Morse.

La noche del 14 de abril de 1912, sólo cuatro días después de salir de Southampton (Inglaterra) en su viaje inaugural a Nueva York, el Titanic chocó contra un iceberg frente a la costa de Terranova y se hundió. Ahora, más de un siglo después de que el Titanic se hundiera, los expertos siguen debatiendo las posibles causas de este histórico desastre que se cobró la vida de más de 1.500 pasajeros y tripulantes. La mayoría de ellos coinciden en que sólo una combinación de circunstancias puede explicar plenamente lo que condenó al supuestamente insumergible barco.

Viajaba a demasiada velocidad.
Desde el principio, algunos culparon al patrón del Titanic, el capitán E.J. Smith, por navegar con el enorme barco a una velocidad tan alta (22 nudos) a través de las aguas llenas de icebergs del Atlántico Norte. Algunos creían que Smith intentaba mejorar el tiempo de travesía del barco hermano del Titanic, el Olympic. Pero en un artículo de 2004, el ingeniero Robert Essenhigh especuló que los esfuerzos por controlar un incendio en una de las carboneras del barco podrían haber explicado por qué el Titanic navegaba a toda velocidad.

El operador de radio inalámbrica desestimó un aviso clave de iceberg.
Menos de una hora antes de que el Titanic chocara con el iceberg, otro barco cercano, el Californian, comunicó por radio que había sido detenido por un denso campo de hielo. Pero como el aviso no empezaba con el prefijo «MSG» (Master’s Service Gram), que habría requerido que el capitán acusara directamente recibo del mensaje, el operador de radio del Titanic, Jack Phillips, consideró que el aviso del otro barco no era urgente y no lo transmitió.

Podría haber dado un giro fatalmente equivocado.
Según una afirmación hecha en 2010 por Louise Patten (la nieta del oficial de mayor rango del Titanic que sobrevivió, Charles Lightoller), uno de los miembros de la tripulación del barco entró en pánico tras escuchar la orden de girar «fuertemente a estribor» para evitar el iceberg que se acercaba. Como los barcos de la época funcionaban con dos sistemas de órdenes de gobierno diferentes, se confundió y giró en sentido contrario, directamente hacia el hielo. Patten incluyó esta versión de los hechos, que dijo haber escuchado de su abuela tras la muerte de Lightoller, en su relato ficticio del desastre del Titanic, Good as Gold.

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Los constructores del Titanic intentaron reducir costes.
En 1985, cuando una expedición franco-estadounidense localizó por fin los históricos restos del naufragio, los investigadores descubrieron que, al contrario de lo que se había descubierto anteriormente, el Titanic no se había hundido intacto tras chocar con el iceberg, sino que se había roto en la superficie del océano. Los científicos de materiales Tim Foecke y Jennifer Hooper McCarty han culpado a los más de 3 millones de remaches que mantenían unidas las placas de acero del casco. Examinaron los remaches extraídos del naufragio y descubrieron que contenían una alta concentración de «escoria», un residuo de fundición que puede hacer que el metal se rompa. Esto puede haber debilitado la parte del casco del Titanic que chocó con el iceberg, haciendo que se rompiera tras el impacto.

Los espejismos y los horizontes nebulosos fueron creados por las condiciones meteorológicas.
Dos estudios realizados en torno al centenario de la catástrofe del Titanic, en 2012, sugirieron que la naturaleza jugó un papel clave en el destino del barco. El primero sostenía que la Tierra se acercó de forma inusual tanto a la Luna como al Sol ese año, aumentando su atracción gravitatoria sobre el océano y produciendo mareas récord, lo que provocó un aumento de la cantidad de hielo flotante en el Atlántico Norte en la época del hundimiento. El segundo estudio, realizado por el historiador británico Tim Maltin, afirmaba que las condiciones atmosféricas de la noche de la catástrofe podrían haber provocado un fenómeno llamado superrefracción. Esta curvatura de la luz podría haber creado espejismos, o ilusiones ópticas, que impidieron a los vigías del Titanic ver claramente el iceberg. También habría hecho que el Titanic pareciera más cercano, y más pequeño, al barco cercano, el Californian, haciendo que su tripulación supusiera que se trataba de un barco diferente sin radio, lo que les impidió intentar comunicarse. Desde su punto de vista, y con estas condiciones de niebla, cuando el Titanic comenzó a hundirse, la tripulación del Californian habría pensado que simplemente se alejaba.

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Los vigías no tenían prismáticos.
El segundo oficial David Blair, que tenía la llave del almacén de prismáticos del Titanic en su bolsillo, fue trasladado fuera del barco antes de que partiera para su viaje inaugural desde Southampton, y se olvidó de entregar la llave al oficial que le sustituyó. En una investigación posterior sobre el hundimiento, un vigía del Titanic dijo que los prismáticos podrían haberles ayudado a detectar y esquivar el iceberg a tiempo. Blair conservó la llave como recuerdo de su casi accidente; se subastó en 2007 y alcanzó unas 90.000 libras esterlinas.

No había suficientes botes salvavidas.
Independientemente de la causa del hundimiento del Titanic, probablemente se podría haber evitado una pérdida de vidas tan masiva si el barco hubiera llevado suficientes botes salvavidas para sus pasajeros y tripulación. Pero el transatlántico White Star salió de Southampton con sólo 20 botes salvavidas, el mínimo legal, con una capacidad total de 1.178 personas. Aunque Maurice Clarke, el funcionario que inspeccionó el Titanic en Southampton, recomendó que llevara un 50% más de botes salvavidas, sus notas manuscritas de entonces revelaron más tarde que sentía que su puesto de trabajo se vería amenazado si no daba el visto bueno al famoso barco para zarpar. Debido al caos que se produjo después de que el Titanic chocara con un iceberg, los 20 botes salvavidas partieron del barco con unos 400 asientos vacíos, dejando que más de 1.500 personas perecieran en las gélidas aguas del océano.