Por Kenny Hemphill
Interstellar. Gravity. 2001: Una odisea del espacio. Incluso La guerra de las galaxias. Todas ellas tienen algo en común: más allá de las luces de sus naves espaciales, y aparte del tenue resplandor en forma de aguja de las estrellas lejanas, el espacio está oscuro como una mancha de aceite.
Por qué debe ser así es una pregunta que los científicos se han hecho durante más de 400 años. Todo el mundo, desde Johannes Kepler hasta Edmond Halley, ha intentado averiguarlo. Pero fue el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers quien dio nombre a la paradoja del cielo oscuro. Olbers se preguntaba: Si el universo es infinito y hay un número infinito de estrellas infinitamente viejas, ¿por qué la luz de esas estrellas no es visible desde la Tierra? Si lo fuera, el cielo nocturno sería brillante, no oscuro.
A finales del siglo XIX, la idea de un universo infinito había sido abandonada en gran medida -algo que fue anticipado por Edgar Allan Poe en su ensayo de 1848, Eureka, donde escribió:
«Si la sucesión de estrellas fuera interminable, entonces el fondo del cielo nos presentaría una luminosidad uniforme, como la que muestra la Galaxia, ya que no podría haber absolutamente ningún punto, en todo ese fondo, en el que no existiera una estrella. El único modo, por lo tanto, en el que, bajo tal estado de cosas, podríamos comprender los vacíos que nuestros telescopios encuentran en innumerables direcciones, sería suponiendo la distancia del fondo invisible tan inmensa que ningún rayo de él ha sido capaz de alcanzarnos en absoluto.»
En otras palabras, la Paradoja de Olbers se resuelve con la suposición de que el universo tiene una edad finita (algo que se apoya en la Teoría del Big Bang), que la velocidad de la luz es finita y, por tanto, el universo observable tiene un horizonte más allá del cual no podemos ver las estrellas. Cincuenta años más tarde, Lord Kelvin utilizó las matemáticas para demostrar que en un universo finito, o en el que las estrellas nacieran y murieran, el cielo nocturno debería ser oscuro.
Hay otros factores que contribuyen a la oscuridad ahí fuera. La expansión cósmica durante miles de millones de años significa que la energía de la radiación que se emitió tras el Big Bang se ha desplazado al rojo, o se ha reducido a la baja temperatura de las microondas. Esto la sitúa más allá del espectro visible. Y otras radiaciones del espacio -luz infrarroja y ultravioleta, ondas de radio y rayos X- son invisibles para el ojo humano. Si pudiéramos verlas, el espacio parecería un poco menos oscuro.
Universe Today tiene otra explicación: «El espacio es negro para nuestra percepción porque hay pocas moléculas de materia que puedan reflejar o dispersar la luz como nuestra atmósfera en la Tierra. Como la luz va en línea recta, parece ser absorbida por el vacío del espacio. Si no fuera así, el espacio tendría un aspecto similar al del cielo en la Tierra»
Piense en una linterna en una habitación oscura. Mire directamente a la bombilla y verá su luz. Apúntela a un mueble o a una pared, y verá la luz reflejada. Si no hubiera nada que la reflejara, no se vería ninguna luz. Eso es exactamente lo que ocurre en el espacio.
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