Por qué las personas deprimidas se acuestan en la cama?

Si has sufrido personalmente una depresión o has conocido a alguien que la ha sufrido, sabes que cuando la gente está realmente deprimida, tiene un fuerte impulso de quedarse en la cama.

¿Por qué las personas deprimidas se acuestan en la cama? No es por el gran tiempo de acurrucamiento bajo las mantas. Es porque las personas deprimidas no se atreven a salir de la cama. Casi cualquier actividad o tarea se convierte en una prueba dolorosa, incluso cosas tan sencillas como ducharse o vestirse. Una persona perfectamente capacitada ni siquiera se atreve a levantarse de la cama. ¿Cómo ocurre esto?

La respuesta intuitiva es que la culpa la tiene la falta de motivación. Las personas deprimidas carecen de dirección porque están poco comprometidas con los objetivos. Sin objetivos que impulsen el comportamiento futuro, el comportamiento actual se congela durante largos períodos. Las camas son el lugar más natural para una pausa en el comportamiento, ya que es el lugar de la casa más asociado con la inactividad.

La respuesta intuitiva está bien hasta donde llega. El problema es que no llega muy lejos. Plantea la pregunta de cómo una persona pierde el deseo de perseguir objetivos en primer lugar. La respuesta implica una teoría sorprendente que nos acerca a la comprensión de cómo es que los estados de ánimo bajos se intensifican en episodios más graves de depresión.

Primero, tenemos que desviarnos a la psicología evolutiva contemporánea, que nos dice que los estados de ánimo tienen una función: Los estados de ánimo nos ayudan a perseguir objetivos de forma eficiente. Los estados de ánimo elevados nos ayudan a perseguir con más ahínco las recompensas. Los estados de ánimo bajos nos indican cuando nuestro progreso hacia los objetivos es pobre. A menudo, los estados de ánimo bajos surgen por primera vez cuando nos encontramos con un obstáculo o cuando un objetivo importante se ve amenazado. Nuestra primera reacción habitual ante un estado de ánimo bajo es redoblar el esfuerzo hacia el objetivo bloqueado. Si el objetivo sigue resultando inalcanzable, el estado de ánimo bajo se intensifica. En algún momento, algo tiene que ceder: Por lo general, la persona se rendirá, o reducirá el objetivo y/o pasará a otra actividad más rentable. Autores como Randolph Nesse y Eric Klinger han defendido con fuerza la utilidad del bajo estado de ánimo. En un mundo en el que el tiempo, los recursos y el propio esfuerzo son preciosos y finitos, disponer de un mecanismo evolucionado para acelerar la desvinculación de un objetivo fallido es muy importante para la supervivencia.

Estas relaciones entre estados de ánimo, objetivo y esfuerzo se dan en una variedad de especies. Un oso que pesca salmones sin suerte en un recodo del río favorito utiliza el estado de ánimo bajo para ayudarse a ir a otro lugar. Para bien o para mal, la autorregulación humana es más complicada porque podemos elegir actuar o no actuar según nuestro estado de ánimo. Creo que los humanos son la única especie que puede decidir ignorar el estado de ánimo bajo y seguir persiguiendo un objetivo inalcanzable. En cierto sentido, esto crea la posibilidad de un enfrentamiento entre la persona y su antiguo sistema de estado de ánimo. Para resolver el enfrentamiento, el sistema del estado de ánimo debe hacer algo más drástico: bajar el volumen de la búsqueda de objetivos, no sólo de un objetivo, sino de todos los objetivos. Finalmente, cuando el sistema del estado de ánimo gana, el resultado es una depresión total, con fatiga, letargo, falta de motivación y todo lo demás.

Esta teoría alternativa le da la vuelta a la explicación estándar. Las personas deprimidas no acaban tumbadas en la cama porque estén poco comprometidas con los objetivos. Acaban tumbados en la cama porque están sobrecomprometidos con objetivos que están fracasando estrepitosamente. La idea de que las personas deprimidas no pueden desligar sus esfuerzos del fracaso es una teoría relativamente nueva. No ha sido muy probada en estudios de investigación. Sin embargo, merece la pena explorar esta idea. Encaja bien desde el punto de vista clínico con el tipo de situaciones que suelen precipitar una depresión grave: la esposa maltratada que no se atreve a dejar su matrimonio problemático, el deportista gravemente lesionado que no se atreve a retirarse, el empleado despedido que no se atreve a abandonar la carrera que ha elegido a pesar de la falta de puestos en su línea de trabajo. Ver estas depresiones en términos de objetivos inalcanzables puede ser útil desde el punto de vista clínico, y puede ayudarnos a entender mejor cómo los estados de ánimo bajos ordinarios pueden escalar hasta convertirse en ataques de depresión incapacitantes.

Jonathan Rottenberg es el autor de The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic, disponible donde se venden libros.