¿Por qué los niños tienen cáncer? Esa es la pregunta que le hicimos al Dr. John Maris, que codirige el Equipo de Sueño contra el Cáncer Pediátrico de la Fundación St. Baldrick’s. Investigadores como el Dr. Maris están trabajando duro para encontrar la respuesta a esta pregunta porque podría ser la clave para curar el cáncer infantil.
¿Por qué los niños tienen cáncer? En resumen, no hay una respuesta única y fácil.
La respuesta es complicada, dijo el Dr. Maris.
¿Qué causa el cáncer?
En los adultos, sabemos que fumar cigarrillos puede causar cáncer de pulmón y que la exposición al sol puede causar cáncer de piel. Pero, ¿y en los niños?
En el cáncer infantil, no son tanto los factores ambientales. Según el Dr. Maris, son los genes.
Pero el hecho de que uno de los padres haya tenido cáncer no significa que su hijo vaya a padecerlo o incluso que tenga un mayor riesgo de desarrollar un cáncer infantil.
«La conclusión es que la genética es muy importante en la causa del cáncer infantil, pero no de la forma en que se suele pensar, en la que la abuela tuvo cáncer, en la que la madre tuvo cáncer y ahora la pequeña Susie tiene cáncer», dijo. «No es tan simple como eso»
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De hecho, la mayoría de los niños no tienen antecedentes familiares de cáncer en absoluto, explicó. En cambio, el cáncer infantil a menudo aparece de la nada, cuando una serie de mutaciones genéticas se unen de una manera determinada para causar cáncer.
De las mutaciones al cáncer
El Dr. Maris llama a estas mutaciones genéticas «errores de ortografía». Esencialmente, son errores tipográficos en el código genético del cuerpo.
«Algunas de las mutaciones son lo suficientemente potentes como para causar cáncer por sí mismas, pero la mayoría requieren los llamados ‘eventos cooperantes'», dijo el Dr. Maris. «La única mutación genética por sí sola no es suficiente, sino que existe esta tormenta perfecta de dos o tres o quizás incluso docenas de otras mutaciones o cambios en el ADN que cooperan entre sí.»
Ahora, los investigadores están trabajando para identificar cuáles son esos cambios en el ADN.
«Ha sido complicado desentrañarlo», dijo el Dr. Maris, «pero lo estamos consiguiendo».
¿Pero por qué importa desentrañar todo esto? ¿Por qué es importante averiguar qué causa el cáncer infantil?
Porque la clave para ayudar a los niños con cáncer podría encontrarse en el examen de esa misma cuestión.
El talón de Aquiles del cáncer
Según el Dr. Maris, las mutaciones que causan el cáncer infantil suelen ser el «talón de Aquiles» de ese cáncer.
En otras palabras, esas mutaciones son el punto débil del cáncer. Son la grieta en la armadura del cáncer infantil, y los investigadores están estudiando cómo explotarlas para ayudar a los niños.
«Es la razón fundamental por la que se produjo la enfermedad en primer lugar», explicó el Dr. Maris. «Y si podemos aprender a aprovechar la mutación en términos de una terapia, a menudo es una terapia muy eficaz».»
Pero no sólo es importante encontrar estas mutaciones para desarrollar terapias. También es importante averiguar qué significan esos errores ortográficos, el riesgo que conllevan y cómo esas mutaciones causan el cáncer en primer lugar.
«Si tienes un error ortográfico, ¿era 100 por ciento probable que fueras a desarrollar un cáncer infantil o es una probabilidad del 50 por ciento? O fue un hecho muy extraño?». dijo el Dr. Maris. «Así pues, es necesario entender eso para poder aconsejar a los pacientes y a sus familias de forma adecuada.»
La importancia de la investigación
Aunque se han hecho progresos, todavía se desconoce mucho sobre por qué los niños tienen cáncer.
Por eso la investigación del cáncer infantil es crucial. El Dr. Maris quiere que no sólo se destinen más fondos a esta búsqueda, sino también más mentes y más colaboración.
Eso, dice, es la clave para un mundo sin cáncer infantil.
«No se puede solucionar fundamentalmente un problema a menos que se entienda», dijo. «Y si podemos arreglar los problemas, podríamos incluso ser capaces de prevenirlos».
Ayuda a los investigadores a encontrar respuestas a estas grandes preguntas, para que los niños con cáncer reciban los tratamientos que merecen. Financia la investigación sobre el cáncer infantil y #DFYchildhoodCancers hoy.
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