Los informes de que las medusas Irukandji podrían estar desplazándose hacia el sur pueden estar sembrando el pánico en la gente innecesariamente. Es casi imposible saber dónde están las diminutas medusas a lo largo de nuestra costa, pero eso podría cambiar con la nueva tecnología que puede «barrer» el océano en busca de rastros de ADN.
Desde el periodo navideño, casi el doble del número habitual de personas han sufrido las insoportables consecuencias de ser picadas por Irukandji. Las picaduras rara vez son mortales, pero pueden requerir evacuación médica y hospitalización.
Estos informes sobre el movimiento hacia el sur son casi una tradición anual, a menudo sensacionalistas, y acompañados de diversas opiniones de expertos sobre si el cambio climático está impulsando a estos peligrosos animales tropicales hacia el sur, hacia los lucrativos destinos turísticos de playa del sureste de Queensland.
Pero el simple hecho de contar el número de Irukandji encontrados, o el número de picaduras reportadas, nos dice muy poco acerca de dónde se puede encontrar la especie.
Una pregunta sencilla pero de difícil respuesta
«¿Dónde se encuentran los Irukandji, y está cambiando?», podría parecer una pregunta sencilla. Por desgracia, encontrar la respuesta no es fácil. La única forma definitiva de determinar dónde se encuentran es capturarlos, pero eso plantea muchos desafíos.
Los irukandji son diminutos (la mayoría tienen alrededor de 1 cm de diámetro) y transparentes. En las playas se suelen muestrear mediante una persona que vadea las aguas poco profundas remolcando una red fina. Esto lo hacen a menudo los socorristas en las playas del norte de Queensland para ayudar a gestionar el riesgo.
Los irukandji también se sienten atraídos por la luz, por lo que en alta mar se pueden concentrar mediante el despliegue de luces sobre los lados de los barcos y luego se recogen en las redes. El problema es que a menudo están muy dispersos, incluso en lugares donde sabemos que se encuentran regularmente, como el norte de Queensland. Como ocurre con cualquier especie rara, su captura puede confirmar su presencia, pero el hecho de no capturarla no garantiza su ausencia. Recoger Irukandji en un entorno oceánico es realmente como buscar la proverbial aguja en un pajar.
Otro método es inferir su presencia a partir de los registros hospitalarios y los informes de los medios de comunicación sobre el síndrome Irukandji, el conjunto de síntomas causados por su picadura, pero este método tiene importantes escollos. A menudo hay un retraso de unos 30 minutos entre la picadura inicial, que suele ser leve, y la aparición del síndrome de Irukandji. Por lo tanto, casi nunca se atrapa al animal que causó los síntomas y no podemos verificar la especie responsable.
De hecho, no sabemos si los Irukandji son los únicos organismos marinos que causan el síndrome de Irukandji. Por ejemplo, se ha sugerido que la jalea de fuego de la bahía de Moreton, una especie de medusa relacionada con el Irukandji que sólo se encuentra en el sureste de Queensland, e incluso las botellas azules, que en el último par de semanas han picado a más de 10.000 personas a lo largo de la costa este de Australia, también causan ocasionalmente síntomas similares a los del Irukandji.
El ADN electrónico para salvar el día
La tecnología emergente puede ser la clave para mapear adecuadamente la distribución del Irukandji. Todos los animales desprenden ADN en grandes cantidades en su entorno (por ejemplo, las células de la piel y el pelo de los humanos). Este ADN se denomina ADN ambiental) (o eDNA) y las técnicas genéticas son ahora tan potentes que pueden detectar incluso cantidades traza.
En el mar, esto significa que podemos determinar si un animal ha estado en una zona recogiendo muestras de agua y analizando la presencia del ADN de la especie objetivo. Esta tecnología es apasionante porque supone una mejora importante de nuestra capacidad para detectar especies raras. Además, es relativamente sencillo formar a las personas para que recojan y procesen las muestras de agua, los resultados pueden estar disponibles en cuestión de horas y el equipo necesario para analizar las muestras es cada vez más asequible.
Esto significa que podría establecerse fácilmente un programa de seguimiento de ADN electrónico en el sureste de Queensland para supervisar la presencia y, lo que es más importante, los cambios en la distribución de las medusas Irukandji. Esto se debe a que las Irukandji dejan rastros de su código genético en el agua mientras nadan.
El desarrollo de la tecnología de ADN electrónico para su uso con las Irukandji costaría unos pocos cientos de miles de dólares, un precio relativamente pequeño para mejorar la seguridad pública, para proporcionar a las partes interesadas algún control sobre su capacidad para detectar las Irukandji y para crear cierta certeza en torno a la distribución a largo plazo de estos animales.
Los autores desean agradecer la importante contribución a este artículo del profesor Mike Kingsford (Universidad James Cook).