Mientras me preparaba para mi reciente cirugía de rodilla me dieron muchas instrucciones. Dónde aparcar, cómo vestirme, cuándo llegar, qué llevar e incluso qué (no) comer y beber. Al igual que muchos pacientes quirúrgicos, me dieron una hora después de la cual no se me permitía comer y otra hora después de la cual no se me permitía beber líquidos claros.
Siendo un amante de la Coca-Cola Light, me pregunté inmediatamente qué es lo que tiene la Coca-Cola Light marrón y opaca que hace que no se pueda consumir cerca de la cirugía. ¿Qué tiene la Sprite transparente e incolora para que esté bien? Para hacer una comparación más directa, ¿por qué el zumo de uva blanco es aceptable pero no el zumo de uva morado? Me preguntaba si de alguna manera los colorantes de las bebidas podrían interferir con las imágenes quirúrgicas o complicar los procedimientos de emergencia que podría necesitar como la intubación. Tal vez los colorantes podrían afectar a mi boca, mi estómago o mi orina de forma que dificultaran de algún modo la cirugía.
Si ya has detectado la locura de mi lógica, eres varias horas más rápido que yo. Lo que finalmente comprendí es que yo, y probablemente muchos pacientes sometidos a una dieta de líquidos claros, estaba fundamentalmente malinterpretando la palabra «claro». Mientras que yo oía «clear» como en incoloro, lo que el médico quería decir era clear como en transparente o libre de pequeñas partículas.
Una vez que te das cuenta del razonamiento que hay detrás de las dietas de líquidos claros para los pacientes quirúrgicos, resulta obvio que no turbio es lo que los médicos quieren decir. Pero a mí, como a la mayoría de los pacientes, no me dieron el razonamiento, sólo la instrucción. Así que permítanme explicarles lo que no me explicaron a mí: por qué la materia alimenticia en el estómago durante la cirugía puede conducir a la aspiración pulmonar, y por qué los líquidos claros ayudan a prevenir esto.
En 1946 Curtis Mendelson publicó este artículo en el que se examinan los detalles que rodean a 66 mujeres que, mientras daban a luz, parte del contenido de su estómago viajó a sus pulmones. Mendelson llegó a la conclusión de que esta aspiración se producía mientras las pacientes estaban bajo anestesia general. Mientras estaban sedadas, sus reflejos faríngeos se inhibían, lo que permitía que la materia alimenticia del estómago subiera por el esófago y entrara en la tráquea y los pulmones. En algunos casos, esto provocaba que la paciente se asfixiara o se ahogara hasta morir, mientras que en otros pasaba desapercibido hasta que se había completado el trabajo de parto, cuando causaba infecciones, neumonía y otras complicaciones pulmonares.
Por ello, para ayudar a evitar la aspiración pulmonar recomendó varias cosas, entre ellas que no se permitiera comer a las parturientas, ya que podría ser necesario ponerlas inesperadamente bajo anestesia general. Estas recomendaciones se han ajustado y perfeccionado en los últimos 74 años, pero la principal indicación de Mendelson, que quienes se preparan para ser sedados deben estar en ayunas, se ha mantenido.
La razón por la que se permiten los líquidos claros y sin partículas cuando no se come tiene que ver con la rapidez con la que los alimentos y las bebidas de diferentes composiciones salen del estómago. Mientras que los alimentos, especialmente los ricos en grasas o proteínas, pueden tardar hasta 8 horas en salir del estómago, los estudios han demostrado que los líquidos claros como el café, el agua o el zumo de naranja sin pulpa salen del estómago en dos horas o más rápido. Por lo tanto, los líquidos claros pueden consumirse con seguridad hasta dos horas antes de la operación. Esto es cierto para casi todos los pacientes, incluidos los que están embarazados, son jóvenes, obesos o ansiosos.
Por lo tanto, se debe permitir a los pacientes consumir libremente líquidos claros como zumo de manzana, café, Gatorade, té (sin leche o con poca leche), o masticar chicle, hasta dos horas antes de la cirugía. Esta práctica tiene algunos beneficios evidentes. En primer lugar, los pacientes tienen menos sed. A mí me dieron la tradicional orden de «nil par os» después de medianoche (NPO, que significa «nada por la boca» en latín), pero como mi operación tuvo lugar a primera hora de la mañana, sólo estuve unas tres horas sin agua. No obstante, me sentía bastante reseca. Cuando me desperté después de la operación, lo primero que pregunté fue si podía beber algo.
Sin embargo, si a un paciente se le programa una operación por la tarde y se le da una orden de NPO, podría pasar 12 horas o más sin beber. Eso no es divertido para nadie, pero para los ancianos o aquellos con condiciones médicas, podría ser bastante perjudicial. En el caso de los niños o los bebés, pasar varias horas sin líquidos puede aumentar su malestar y hacer que estén malhumorados o molestos, lo que dificulta la vida de los padres y el trabajo de las enfermeras, los cirujanos y los anestesistas.
Más allá de la comodidad del paciente, permitir líquidos claros, y específicamente dar a los pacientes una bebida rica en carbohidratos antes de la operación, puede ayudarles a evitar el desarrollo de la resistencia a la insulina y posiblemente conducir a estancias hospitalarias más cortas. También hay pruebas de que el acceso ilimitado a líquidos claros antes de la operación puede reducir la aparición de náuseas después de la misma. Además, como señala este artículo, dado que la producción de saliva y las secreciones gastrointestinales conducen a la entrada de unos 2 mililitros de líquido en el estómago por minuto de todos modos, los pequeños sorbos de agua difícilmente supondrán una gran diferencia en el volumen gástrico de un paciente.
Así que hay una buena razón para que no se pueda comer antes de la cirugía, a saber, la aspiración pulmonar y la neumonía. Pero si no hay una buena razón para evitar beber hasta dos horas antes de la cirugía, ¿por qué tantos hospitales siguen impidiendo que los pacientes beban durante más horas de las necesarias?
Bueno, es probable que los médicos crean que instrucciones más sencillas como «dejar de comer y beber a medianoche» son más fáciles de seguir para los pacientes que «dejar de comer y beber líquidos no claros a medianoche y dejar de beber líquidos claros a las 6 de la mañana». Es posible que nunca hayan cuestionado la orden estándar de NPO o que hayan visto las declaraciones políticas de organizaciones como la Sociedad Canadiense de Anestesiólogos.
Pero quizás lo más importante es que porque los médicos están siendo innecesariamente precavidos. A pesar de que una abundancia de pruebas nos dice que los líquidos claros desaparecen del estómago en dos horas, prefieren dejar una ventana más grande por si acaso. Sin embargo, también hay que tener en cuenta las consecuencias negativas de dejar esta ventana. Cuando lo hacen, y cuando la investigación es examinada críticamente por los expertos, los resultados son las recomendaciones de dos horas que todos los hospitales deberían seguir realmente.
La próxima vez que me opere, si es que hay una próxima vez, definitivamente cuestionaré cualquier orden de NPO que reciba, y animaría a cualquier profesional médico que esté leyendo a informarse sobre los protocolos de ayuno en sus hospitales. Tal vez haya una buena razón para que un médico quiera que un paciente esté en ayunas durante más tiempo del recomendado, pero no debería ser una práctica estándar.
Para leer sobre cómo, al final, no necesitaba estar en ayunas en absoluto, ¡haga clic aquí!
@AdaMcVean