Anexión y nuevos asentamientos
En 1838 el gobierno británico decidió la anexión, al menos parcial. En 1839 nombró a William Hobson, un oficial de la marina, como teniente gobernador y cónsul de los jefes maoríes, y anexionó todo el país: la Isla Norte por el derecho de cesión de los jefes maoríes y la Isla Sur por el derecho de descubrimiento. Al principio, Nueva Zelanda formaba parte legalmente de la colonia de Nueva Gales del Sur (en Australia), pero en 1841 se convirtió en una colonia independiente de la corona, y Hobson fue nombrado gobernador. Antes de declarar la anexión de Nueva Zelanda, Hobson pasó por un proceso de discusión con los jefes del norte del que surgió el Tratado de Waitangi (febrero de 1840). En virtud del Tratado, los maoríes cedían el kawanatanga (traducido como «soberanía», pero su significado es muy discutido) a la corona a cambio de la protección y la garantía de posesión de sus tierras; también acordaron vender tierras sólo a la corona. Hobson prometió una investigación de las anteriores «ventas» de tierras a particulares para garantizar un trato justo. Este tratado impuso al gobierno británico una fuerte obligación moral de actuar como guardián de los maoríes.
Incluso antes de que se proclamara la anexión, había comenzado la planificación de la primera colonia inglesa. La New Zealand Company, fundada en 1839 para colonizar según los principios establecidos por Edward Gibbon Wakefield, envió un barco de reconocimiento, el Tory, en mayo de 1839. Los agentes a bordo debían comprar tierras en las dos islas que rodean el estrecho de Cook. La empresa se apresuró a actuar porque sus fundadores eran conscientes de que la anexión británica era probable y supondría un monopolio de la corona en la venta de tierras y el consiguiente aumento de precio. Las compras se efectuaron con gran premura antes de que Hobson pudiera poner fin a esas transacciones privadas. Se hicieron pocos esfuerzos para buscar a los verdaderos propietarios maoríes; esto habría sido difícil de todos modos, ya que la propiedad maorí era comunal y los títulos habían sido perturbados por la guerra del cuarto de siglo anterior. La compañía, combinando una hábil propaganda con el engaño y la brutalidad, hizo valer su derecho a la tierra sobre la que se fundaron New Plymouth, Wanganui y Wellington en la Isla Norte y Nelson en la Isla Sur en la década de 1840. Más tarde, a través de la corona, se aseguró otras zonas de la Isla del Sur, donde Otago (1848) y Canterbury (1850) fueron colonizadas por asociaciones separadas. Mientras tanto, Hobson trasladó la sede del gobierno al sur de la Bahía de las Islas, dando lugar a Auckland (1840).
A principios de la década de 1840 el asentamiento y el gobierno comenzaron a alarmar a los maoríes. En la zona del Estrecho de Cook un formidable jefe, Te Rauparaha, obstruía el asentamiento. Cerca de la bahía de las islas hubo una guerra abierta, y Kororareka fue asaltada repetidamente. Ni Hobson (que murió en 1842) ni su sucesor, Robert FitzRoy, pudieron vencer a los maoríes. George (más tarde Sir George) Grey, que se convirtió en gobernador en 1845, tenía dinero y tropas y la voluntad de utilizarlos. Sus victorias trajeron una paz que duró desde 1847 hasta 1860. Hone Heke, el principal líder del norte, fue derrotado completamente (1846), y en el sur se evitó un probable levantamiento. Las luchas étnicas habían ido acompañadas de dificultades económicas. A mediados de la década de 1840, la naciente economía estaba deprimida hasta que las prisas de oro australianas de la década de 1850 ofrecieron un mercado de productos alimenticios al agricultor neozelandés, tanto al colono como al maorí.
A finales de la década de 1840 los problemas étnicos y económicos habían dado paso a la agitación política. Los principales asentamientos, aparte de Auckland, comenzaron a hacer campaña a favor de un gobierno representativo en lugar del gobierno personal de Grey. Éste, aunque se negó a ceder, ayudó a redactar la Ley Constitucional de Nueva Zelanda de 1852, que pretendía satisfacer todas las demandas de los colonos. Grey no pretendía impedir la introducción del autogobierno, sino retrasarla hasta que hubiera determinado la política de los nativos y de la tierra. Quería iniciar la rápida asimilación de los maoríes (con los que mantenía excelentes relaciones) a los patrones sociales y culturales británicos e introducir una política de tierras que salvaguardara al pequeño agricultor frente al gran terrateniente. Creía haber conseguido estos objetivos en el momento de su partida, a finales de 1853.