Los primeros premios Nobel se conceden en Estocolmo, Suecia, en los campos de la física, la química, la medicina, la literatura y la paz. La ceremonia tuvo lugar en el quinto aniversario de la muerte de Alfred Nobel, el inventor sueco de la dinamita y otros explosivos de gran potencia. En su testamento, Nobel dispuso que la mayor parte de su inmensa fortuna se depositara en un fondo cuyos intereses se distribuirían «anualmente en forma de premios a quienes, durante el año anterior, hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad». Aunque Nobel no ofreció ninguna razón pública para la creación de los premios, se cree que lo hizo por arrepentimiento moral por los usos cada vez más letales de sus inventos en la guerra.
Alfred Bernhard Nobel nació en Estocolmo en 1833, y cuatro años después su familia se trasladó a Rusia. Su padre dirigía una exitosa fábrica de San Petersburgo que construía minas explosivas y otros equipos militares. Formado en Rusia, París y Estados Unidos, Alfred Nobel demostró ser un químico brillante. Cuando el negocio de su padre fracasó tras el final de la Guerra de Crimea, Nobel regresó a Suecia y creó un laboratorio para experimentar con explosivos. En 1863, inventó una forma de controlar la detonación de la nitroglicerina, un líquido muy volátil que se había descubierto recientemente pero que se consideraba demasiado peligroso para su uso. Dos años más tarde, Nobel inventó el casquillo detonante, un detonador mejorado que inauguró el uso moderno de los altos explosivos. Anteriormente, el explosivo más fiable era la pólvora negra, una forma de pólvora.
Sin embargo, la nitroglicerina seguía siendo peligrosa, y en 1864 la fábrica de nitroglicerina de Nobel explotó, matando a su hermano menor y a varias personas más. Buscando un explosivo más seguro, Nobel descubrió en 1867 que la combinación de nitroglicerina y una sustancia porosa llamada kieselguhr producía una mezcla altamente explosiva que era mucho más segura de manejar y utilizar. Nobel bautizó su invento como «dinamita», por la palabra griega dynamis, que significa «poder». Al conseguir las patentes de la dinamita, Nobel adquirió una fortuna a medida que la humanidad ponía en práctica su invento en la construcción y la guerra.
En 1875, Nobel creó una forma más potente de dinamita, la gelatina explosiva, y en 1887 introdujo la ballistita, una pólvora de nitroglicerina sin humo. Por esa época, uno de los hermanos de Nobel murió en Francia, y los periódicos franceses publicaron obituarios en los que lo confundían con Alfred. Un titular decía: «El mercader de la muerte ha muerto». En realidad, Alfred Nobel tenía tendencias pacifistas y, al parecer, en sus últimos años desarrolló fuertes recelos sobre el impacto de sus inventos en el mundo. Tras su muerte en San Remo, Italia, el 10 de diciembre de 1896, la mayor parte de su patrimonio se destinó a la creación de premios que se concederían anualmente en los campos de la física, la química, la medicina, la literatura y la paz. La parte de su testamento que establecía el Premio Nobel de la Paz rezaba: «a la persona que más o mejor haya trabajado por la fraternidad entre las naciones, por la abolición o reducción de los ejércitos permanentes y por la celebración y promoción de congresos de paz». Exactamente cinco años después de su muerte, se entregaron los primeros premios Nobel.
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Hoy en día, los premios Nobel están considerados como los más prestigiosos del mundo en sus distintos campos. Entre los ganadores más destacados se encuentran Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King, Jr. el Dalai Lama, Mijail Gorbachov, Nelson Mandela, Barack Obama y Malala Yousafzai. En ocasiones, varios líderes y organizaciones reciben el Premio Nobel de la Paz, y varios investigadores suelen compartir los premios científicos por sus descubrimientos conjuntos. En 1968, el banco nacional sueco, el Sveriges Riksbank, estableció un Premio Nobel de Ciencias Económicas, que se concedió por primera vez en 1969.
La Real Academia Sueca de las Ciencias decide los premios de física, química y ciencias económicas; el Real Instituto Médico-Quirúrgico Caroline de Suecia determina el premio de fisiología o medicina; la Academia Sueca elige el de literatura; y un comité elegido por el Parlamento noruego concede el premio de la paz. Los premios Nobel se siguen entregando anualmente. Cada Nobel está dotado con un premio en metálico de casi 1.400.000 dólares y los galardonados reciben también una medalla de oro, como es tradición.