Progresismo

En sus esfuerzos por lidiar con los desafíos de la industrialización, los progresistas defendieron tres causas principales. En primer lugar, promovieron una nueva filosofía de gobierno que ponía menos énfasis en los derechos, especialmente cuando se invocaban en defensa de las grandes empresas, y hacía hincapié en las responsabilidades y los deberes colectivos. En segundo lugar, en consonancia con estos nuevos principios, los progresistas pedían la reconstrucción de la política estadounidense, hasta entonces dominada por partidos localizados, de modo que se estableciera un vínculo más directo entre los funcionarios del gobierno y la opinión pública. Por último, los reformistas exigían una renovación de las instituciones de gobierno, de modo que el poder de las legislaturas estatales y del Congreso quedara subordinado a un poder ejecutivo independiente -administradores municipales, gobernadores y una presidencia moderna- que pudiera representar realmente el interés nacional y abordar las nuevas tareas de gobierno que exigían las cambiantes condiciones sociales y económicas. Los reformistas progresistas diferían radicalmente en cuanto al equilibrio que debía alcanzarse entre esos tres objetivos, en cierto modo contrapuestos, así como en cuanto a la forma en que el nuevo Estado nacional que propugnaban debía abordar los retos nacionales e internacionales del nuevo orden industrial. Pero solían estar de acuerdo en que esas eran las batallas más importantes que había que librar para lograr un renacimiento democrático.

Sobre todo, ese compromiso de rehacer la democracia estadounidense buscaba el fortalecimiento de la esfera pública. Al igual que los populistas, que florecieron a finales del siglo XIX, los progresistas invocaron el Preámbulo de la Constitución para afirmar su propósito de hacer que «Nosotros el pueblo» -todo el pueblo- fuera eficaz para reforzar la autoridad del gobierno federal para regular la sociedad y la economía. Pero los progresistas pretendían vincular la voluntad del pueblo a un poder administrativo nacional reforzado, lo que era un anatema para los populistas. Los populistas estaban animados por un agrarismo radical que celebraba el ataque jeffersoniano y jacksoniano al poder monopolístico. Su concepto de democracia nacional se basaba en la esperanza de que los estados y el Congreso pudieran contrarrestar la alianza centralizadora entre los partidos nacionales y los trusts. En cambio, los progresistas defendían un nuevo orden nacional que repudiaba por completo la democracia localizada del siglo XIX.

En su búsqueda de la comunidad nacional, muchos progresistas volvieron a estudiar las lecciones de la Guerra Civil. La admiración de Edward Bellamy por la disciplina y la abnegación de los ejércitos de la Guerra Civil se reflejó en su enormemente popular novela utópica Looking Backward (1888). En la utopía de Bellamy, tanto los hombres como las mujeres eran reclutados para el servicio nacional a la edad de 21 años, al terminar su educación, donde permanecían hasta los 45 años. La sociedad reformada de Bellamy había así, como señala con gran satisfacción su protagonista Julian West, «aplicado simplemente el principio del servicio militar universal», tal como se entendía durante el siglo XIX, «a la cuestión laboral». En el mundo utópico de Bellamy no había campos de batalla, pero aquellos que mostraban un valor excepcional para promover la prosperidad de la sociedad eran honrados por su servicio.

La imagen de Bellamy de una sociedad reformada que celebraba las virtudes militares sin derramamiento de sangre resonó en una generación que temía que el excesivo individualismo y el vulgar comercialismo de la Gilded Age hicieran imposible que los líderes apelaran, como lo había hecho Abraham Lincoln, a los «mejores ángeles de nuestra naturaleza». Su llamamiento a combinar el espíritu de patriotismo exigido por la guerra con el deber cívico pacífico probablemente ayudó a inspirar el ensayo del filósofo William James El equivalente moral de la guerra (1910), ampliamente leído. Al igual que el reclutamiento militar proporcionaba una seguridad económica básica e inculcaba el sentido del deber de enfrentarse a los enemigos de una nación, James pedía el reclutamiento de «toda la población joven para formar durante un cierto número de años una parte del ejército alistado contra la Naturaleza», que realizaría los trabajos rudos que requiere una sociedad industrial pacífica.

La propuesta de James de un servicio nacional no era tan ambiciosa como la de la sociedad utópica de Bellamy; además, James pedía un servicio militar obligatorio sólo para hombres, ignorando así la visión de Bellamy de una mayor igualdad de género, que inspiró a pensadores progresistas como Charlotte Perkins Gilman. Pero tanto Bellamy como James expresaron el compromiso progresista fundamental de moderar la obsesión estadounidense por los derechos individuales y la propiedad privada, que consideraban que sancionaba un peligroso poder comercial contrario a la libertad individual. De hecho, presidentes progresistas como Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson, y el filósofo John Dewey, apoyaron firmemente la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, no sólo porque creían, al igual que el presidente Wilson, que el país tenía el deber de «hacer un mundo seguro para la democracia», sino también porque reconocían que no había un equivalente moral para el campo de batalla. La mayoría de los reformistas progresistas tenían una creencia común en el deber cívico y el auto-sacrificio. Sin embargo, diferían significativamente en cuanto al significado del interés público y en cuanto a la forma de lograr una devoción a algo más elevado que el propio yo.