Psicofísica, estudio de las relaciones cuantitativas entre los eventos psicológicos y los eventos físicos o, más específicamente, entre las sensaciones y los estímulos que las producen.
La ciencia física permite, al menos para algunos de los sentidos, medir con precisión en una escala física la magnitud de un estímulo. Al determinar la magnitud del estímulo que es suficiente para producir una sensación (o una respuesta), es posible especificar el estímulo mínimo perceptible, o el umbral de estímulo absoluto (stimulus limen), para los distintos sentidos. La investigación central de la psicofísica consiste en la búsqueda de una relación legal y cuantitativa entre el estímulo y la sensación para el rango de estímulos entre estos límites.
La psicofísica fue establecida por el científico y filósofo alemán Gustav Theodor Fechner. Acuñó la palabra, desarrolló los métodos fundamentales, realizó elaborados experimentos psicofísicos e inició una línea de investigación que aún persiste en la psicología experimental. El libro clásico de Fechner Elemente der Psychophysik (1860) puede considerarse el inicio no sólo de la psicofísica sino también de la psicología experimental.
Formado en física, Fechner se interesó en su vida posterior por la metafísica y buscó una forma de relacionar lo espiritual con el mundo físico. Se le ocurrió la idea de medir la sensación en relación con su estímulo. El fisiólogo alemán Ernst Heinrich Weber había descubierto que la cantidad de cambio en la magnitud de un estímulo dado necesaria para producir un cambio apenas perceptible en la sensación siempre tenía una relación aproximadamente constante con la magnitud total del estímulo. Este hecho, propiamente dicho, es la ley de Weber: si dos pesos difieren en una cantidad apenas perceptible cuando están separados por un incremento determinado, entonces, cuando los pesos se incrementan, el incremento debe aumentar proporcionalmente para que la diferencia siga siendo perceptible. Fechner aplicó la ley de Weber a la medición de la sensación en relación con un estímulo. La fórmula resultante Fechner la denominó ley de Weber (a menudo llamada ley de Fechner-Weber). Expresa la sencilla relación de que la magnitud de un estímulo debe aumentar geométricamente si la magnitud de la sensación ha de aumentar aritméticamente. Para los fisiólogos y para muchos filósofos, esto permitió la medición de la sensación en relación con un estímulo medido y, por lo tanto, creó la posibilidad de una psicología científica cuantitativa.
Más recientemente, los psicofísicos han sugerido que las magnitudes psíquicas se evalúen mediante experimentos de escalamiento directo en lugar de derivar una escala de sensación basada en juicios de discriminación.Los métodos psicofísicos se utilizan hoy en día en los estudios de la sensación y en áreas prácticas como las comparaciones y evaluaciones de productos (por ejemplo, tabaco, perfume y licor) y en las pruebas psicológicas y de personal.